Le toucan toco, l’espèce de toucan la plus grande et la plus connue, est chez lui dans les forêts tropicales d’Amérique du Sud. Son bec surdimensionné et coloré en a fait l’un des oiseaux les plus populaires au monde : ce sont des mascottes commerciales familières, connues pour vendre du stout, des céréales et d’autres produits. Ils peuvent peser près de deux livres et atteindre 25 pouces de long, leur bec représentant près de la moitié de leur longueur.
Les peuples autochtones considèrent l’oiseau avec un œil sacré; ils sont traditionnellement considérés comme des conduits entre le monde des vivants et celui des esprits.
Les toucans mâles et femelles possèdent de gros becs colorés. Leur but exact n’est pas clair, bien qu’on pense qu’ils jouent un rôle dans le rituel de la parade nuptiale et dans l’autodéfense. En tant qu’arme, cependant, le projet de loi est plus un spectacle qu’une substance. C’est un nid d’abeilles léger de kératine – la même protéine qui compose les ongles et la corne – soutenu par de fines tiges d’os. Bien que sa taille puisse dissuader les prédateurs, elle est peu utile pour les combattre. Le toucan toco peut également réguler le flux sanguin vers son bec, permettant à l’oiseau de l’utiliser comme moyen de répartir la chaleur hors de son corps.
Le bec est utile comme outil d’alimentation. Les oiseaux les utilisent pour atteindre les fruits sur des branches trop petites pour supporter leur poids. Et les bords dentelés du bec sont utiles pour éplucher les fruits. En plus des fruits tels que les figues, les oranges et les goyaves, les toucans toco mangent des insectes, des œufs et des oisillons de jeunes oiseaux.
Comportement
Les toucans toco se nourrissent individuellement ou en petits groupes dans la canopée. Ils ont tendance à sauter plus qu’ils ne volent. Leurs couleurs vives offrent un bon camouflage dans la lumière tachetée de la canopée de la forêt tropicale. Les oiseaux entretiennent un vacarme de vocalisations – principalement des grognements et des ronflements – qui sont souvent comparés au coassement des grenouilles.
Ces toucans nichent dans des cavités d’arbres et pondent généralement de deux à quatre œufs, que les deux parents incubent à tour de rôle. Les jeunes toucans n’ont pas de gros bec à la naissance – il grandit à mesure qu’ils se développent et n’atteint pas sa taille normale avant plusieurs mois.
Conservation
Ces oiseaux emblématiques sont répertoriés comme « préoccupation mineure » par l’Union internationale pour la conservation de la nature car ils occupent une si grande aire de répartition. Cependant, les effectifs globaux de l’espèce sont en déclin. Ils sont chassés pour la nourriture et pour le commerce des animaux de compagnie, où leurs couleurs vives et leur intelligence les rendent populaires.