CrowdTangle. Son nom ne vous dit peut-être rien mais cet outil est souvent considéré comme essentiel dans la lutte contre la désinformation sur certains réseaux sociaux. Adopté en 2016 par Facebook, il était régulièrement utilisé sur le réseau social créé par Mark Zuckerberg mais aussi sur Instagram. Validé par de nombreux chercheurs et journalistes, il sera pourtant bientôt mis hors service par le géant Meta, qui a annoncé que le logiciel ne serait plus disponible après le 14 août. Un choix qui interroge, trois mois avant l’élection présidentielle aux Etats-Unis.
A quoi servait CrowdTangle ?
Facebook avait acheté l’outil en 2016, dans le but d’améliorer la veille des contenus les plus viraux. Huit ans après, Meta a fait le choix de supprimer CrowdTangle de ses réseaux. Pour comprendre l’outil, il est utile de le traduire : « crowd » qui veut dire « foule » et « tangle », que l’on peut traduire « bazar ». Sa promesse : « effectuer une veille sur les contenus des médias sociaux, surveiller son e-reputation et détecter facilement les sujets tendances », souligne le très sérieux Blog du modérateur. Le logiciel permettait notamment à ses utilisateurs de suivre en temps réel la propagation de sujets viraux et de repérer plus facilement les théories du complot, les incitations à la violence ou les campagnes de manipulation pilotées de l’étranger.
Pourquoi Meta a décidé de s’en séparer ?
La raison officielle de ce choix est son remplacement par un nouveau logiciel. Meta n’en dit pas beaucoup, précisant simplement que cet abandon permettra de développer davantage ses outils de recherche maison et notamment sa bibliothèque de contenus. Un outil contesté par de nombreux experts, dont l’ancien directeur général de CrowdTangle Brandon Silverman.
On peut cependant noter que la décision du géant des réseaux sociaux intervient peu de temps après les divulgations de journalistes rapportant des informations peu flatteuses sur l’entreprise. Pour pointer les manques de Meta à modérer les contenus de ses plateformes et l’abondance de jeux piratés sur ses réseaux, ces journalistes ont largement utilisé CrowdTangle. Un outil qui a permis de « tenir Meta responsable de l’application de ses propres règles », selon Tim Harper, analyste politique au Center for Democracy & Technology.
Pourquoi cet abandon fait-il tant causer ?
La suppression de l’outil s’inscrit selon les experts dans la tendance actuelle des grandes plateformes numériques à réduire la transparence. Une tendance d’autant plus inquiétante que les scrutins électoraux sont propices à la diffusion de fausses informations qui nuisent au processus démocratique. Un choix étrange en cette année où des élections se déroulent dans des dizaines de pays où vit près de la moitié de la population mondiale. « La suppression de l’accès à CrowdTangle limitera considérablement la surveillance indépendante des dommages causés par la désinformation », estime Melanie Smith, directrice de recherche de l’Institute for Strategic Dialogue. « Il s’agit d’une grave régression pour la transparence sur les réseaux sociaux. »
En 2019, Meta avait reconnu que son outil avait aidé des fonctionnaires à identifier des fausses informations, telles que des horaires de bureaux de vote inexacts lors d’un scrutin en Louisiane. En 2020, Facebook avait proposé l’outil aux responsables électoraux américains de tous les États pour les aider à « identifier rapidement la désinformation, l’ingérence et la suppression d’électeurs ». En 2024, il faudra faire sans.