L’étude du Soleil peut être facilitée en l’éclipsant et l’ESA, l’Agence spatiale européenne, se prépare à lancer une mission novatrice consistant à créer une éclipse artificielle en positionnant deux satellites en formation autour de notre Étoile. Une première dans l’étude du Soleil !
Nous avons tous vu des images de la dernière éclipse solaire en Amérique du Nord. Cet événement exceptionnel est d’un grand intérêt pour étudier notre Étoile, mais il est rare sur Terre. Heureusement, il existe un instrument scientifique pour occulter artificiellement le disque solaire et ainsi étudier la couronne et l’exosphère du Soleil.
La mission Proba 3
Les missions Proba de l’ESA sont avant tout des missions de démonstration technologique. En l’occurrence, Proba 3 testera la capacité de deux satellites à voler en formation et à se positionner l’un par rapport à l’autre de façon extrêmement précise.
Les deux satellites Proba 3 se positionneront par rapport au Soleil de sorte que l’ombre du premier satellite soit projetée sur le second. Le Soleil sera ainsi éclipsé par le premier satellite ! Une telle manœuvre demande beaucoup de précision dans la capacité des satellites à se repérer, s’orienter, et à bouger.
Le plus grand coronographe de l’Univers ?
Les deux satellites seront distants de 144 mètres l’un de l’autre. Cette configuration leur permettra de créer un coronographe d’une longueur totale de 144 mètres. La longueur est d’un intérêt crucial car elle permettra de voir des détails aux bords du disque solaire comme on l’a très rarement vu.