L’empreinte environnementale du plastique est énorme. Nous ne pouvons plus l’ignorer. Et depuis des années, les scientifiques cherchent des solutions pour rendre ce matériau plus « eco-friendly ». Aujourd’hui, une équipe avance une idée étonnante. Donner vie au plastique pourrait aider à en dégrader rapidement les déchets.
D’un point de vue environnemental, le plastique a pas mal de défauts. Il est, historiquement au moins, fabriqué à partir de ressources fossiles et bourrés d’additifs en tous genres. Ses déchets s’accumulent en plus dans la nature. Parce que sa production ne ralentit pas. Mais aussi parce qu’il lui faut un temps infini pour se dégrader. Les experts s’attendent ainsi à ce que des milliers de millions de tonnes de déchets plastiques soient produites d’ici 2050.
Les bioplastiques, une solution ?
Parmi les solutions envisagées, les bioplastiques. L’appellation est séduisante. Toutefois, notons qu’elle cache deux réalités. Un bioplastique peut ainsi désigner un plastique biosourcé. Comprenez qu’il est produit à partir de biomasse et non plus de pétrole. Mais le terme bioplastique peut aussi se rapporter à un plastique biodégradable. Il peut alors toujours être fabriqué à partir de pétrole. Il doit cependant se dégrader en éléments simples dans certaines conditions.
Tout ça fait qu’à ce jour, les bioplastiques ne règlent pas réellement le problème. Car ces plastiques, même s’ils sont biosourcés, continuent de finir dans la nature où ils sont aussi néfastes que leurs cousins issus des ressources fossiles. Et lorsqu’ils sont présentés biodégradables, c’est souvent, pour l’heure, dans des conditions tellement particulières qu’ils ne se dégradent en rien dans la nature. Des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography (États-Unis) ont d’ailleurs récemment rapporté dans la revue PLOS One comment ils ont observé des bioplastiques qui sont restés plus d’un an dans l’océan sans du tout se dégrader.
Des bactéries mélangées au plastique dès sa formulation
Doit-on comprendre qu’en matière de plastiques, c’est l’impasse ? Pas forcément. Des chercheurs de l’université de Californie à San Diego (États-Unis) proposent en effet aujourd’hui une solution innovante. Dans la revue Nature Communications, ils présentent une nouvelle forme de polyuréthane thermoplastique (TPU). Classiquement, ce plastique durable et souple se retrouve notamment dans les chaussures, les tapis ou encore les coussins. Et celui que les chercheurs ont développé a ceci de particulier qu’il est pour ainsi dire… vivant !
Pour arriver à leurs fins, les chercheurs ont mélangé à des pastilles de TPU, des spores d’une bactérie capable de décomposer les plastiques. par spores, comprenez une forme dormante d’une souche de Bacillus subtilis – une bactérie utilisée aussi dans les probiotiques et réputée sans danger pour les humains et les animaux et même potentiellement bonne pour les plantes – développée pour résister à des conditions environnementales difficiles. Parce que le tout doit être fondus à quelque 135 °C puis extrudés pour former de fines bandes qui permettraient de tester la biodégradabilité de ce plastique.
Un plastique vivant qui se dégrade tout seul
Ces bandes ont ensuite été placées dans un compost maintenu à 37 °C et sous une humidité tournant autour de 50 %. L’eau et les nutriments contenus dans le compost ont fait germer les bactéries. Et celles-ci ont réussi à dégrader le plastique à 90 % en cinq mois seulement. Sans que l’intervention d’autres microbes soit nécessaire.
Cerise sur le gâteau. Il s’avère que les spores de Bacillus subtilis se comportent comme des charges qui renforcent le polyuréthane thermoplastique. Comme des barres d’armature dans le béton. Ainsi le TPU biodégradable et vivant proposé par les chercheurs de l’université de Californie demande-t-il plus de force pour être cassé et présente-t-il en même temps une plus grande extensibilité.
Reste tout de même aux chercheurs à étudier dans le détail les produits de la dégradation de ce nouveau plastique par les bactéries. Puis à optimiser l’approche pour une production à l’échelle industrielle. Ils espèrent non seulement réussir à produire du TPU biodégradable par kilos et faire encore évoluer leurs bactéries pour qu’elles décomposent le plastique plus rapidement, mais surtout étendre la méthode à d’autres types de plastiques.