Nikola Tesla est né en 1856 dans l’actuelle Croatie de parents serbes Milutin et Djuka Tesla. Son père était un prêtre, un intellectuel qui a poussé son fils à développer une discipline mentale inhabituelle. Sa mère était l’inventrice de nombreux appareils permettant de gagner du temps pour les tâches domestiques.
Malgré ses premiers succès à l’école et son intérêt évident pour l’expérimentation d’appareils mécaniques, le père de Tesla était déterminé à ce que le jeune Nikola devienne ministre. Ce n’est qu’après que Tesla a sombré dans un déclin physique aigu que son père a cédé et lui a permis de poursuivre ses études scientifiques à l’Institut polytechnique de Graz en Autriche.
Alors qu’il était encore étudiant, Tesla a commencé à réfléchir aux possibilités de l’électricité à courant alternatif (AC). L’électricité en courant alternatif pourrait générer des tensions élevées sur de longues distances sans s’affaiblir. Tesla est devenu convaincu que le courant alternatif était beaucoup plus efficace et moins coûteux que l’électricité à courant continu (CC), qui était plus courante à l’époque.
Après trois ans à l’Institut polytechnique de Graz, Tesla a cessé d’assister à des conférences. Il quitte Graz en 1878 et commence à travailler comme dessinateur à Maribor.
En 1880, Tesla s’installe à Prague pour poursuivre ses études à l’Université Karl-Ferdinand. Quittant Prague en 1881, Tesla s’installe à Budapest où Ferenc Puskás l’engage pour l’aider à installer un central téléphonique Edison. La Continental Edison Company a envoyé Tesla travailler à Paris et à Strasbourg, où son travail a attiré l’attention de Charles Batchelor, responsable des opérations d’Edison en France, qui a invité Tesla à travailler pour Edison aux États-Unis.
En 1884, il se rend à New York et prend immédiatement un emploi chez Edison, qui reconnaît les capacités de Tesla mais ne veut pas soutenir ses travaux sur l’éclairage à arc. En 1886, Tesla a fondé la Tesla Electric Company, qui a financé ses expériences de lumière à arc. Plus important encore, Tesla est revenu à ses expériences sur le courant alternatif et en deux ans, il a déposé plus de trente brevets sur son système.
Après avoir accepté un contrat qui confiait le développement du courant alternatif et les brevets à la Westinghouse Corporation, Tesla est devenu un homme riche.
Lorsque Westinghouse a eu des difficultés financières plus tard, Tesla aurait déchiré son contrat et refusé de nouvelles redevances pour ses brevets. Cette décision a affecté son travail futur car il disposait de moins de ressources financières pour l’espace et l’équipement du laboratoire.
Il a travaillé sur un certain nombre d’autres inventions, y compris un transformateur qui changeait la basse tension en haute tension avec un courant électrique sûr. Ce transformateur est connu sous le nom de bobine Tesla.
Westinghouse a fourni tout l’éclairage de l’Exposition universelle de Chicago en 1893 en utilisant le système Tesla, y compris le moteur, la dynamo et le générateur de courant alternatif. Par la suite, le courant alternatif est devenu la méthode préférée de production d’électricité.
À la suite de cela et d’autres succès, Tesla est devenu un homme célèbre. Il a apprécié la haute société à New York, a donné des conférences à l’échelle internationale et a donné des démonstrations d’électricité qui ressemblaient à des démonstrations de magie pour le public. Ses intérêts allaient au-delà de la recherche pure sur l’électricité.
Lors d’une allocution devant la National Electric Light Association, il a proposé les principes de la diffusion sans fil. Tesla a également expérimenté la vibration, le mouvement rapide d’un objet qui crée des ondes d’air, et la résonance, l’effet des ondes d’air sur un objet.
En vieillissant, il a commencé à s’appuyer davantage sur des expériences empiriques au lieu de sa méthode originale d’invention visuelle, qui impliquait de perfectionner des appareils dans sa tête et de ne pas construire de modèles tant qu’il n’était pas sûr qu’ils fonctionneraient réellement. Ce changement de méthodologie a fait d’un incendie de 1895 dans son laboratoire de recherche une catastrophe majeure, car il a perdu ses livres et ses notes ainsi que son équipement. Cependant, il a trouvé un soutien financier pour un nouveau laboratoire et a commencé des recherches pionnières sur la robotique, la télécommande et l’énergie solaire.
Sur des sites du Colorado et de Long Island, il a essayé de développer des systèmes mondiaux de communication et de transmission d’énergie, mais des problèmes d’argent et de physique ont conduit à l’échec.
Avec Edison, Tesla a été popularisé par la presse en tant que magicien de l’électricité. Les images de l’inventeur assis calmement sous des écrans éblouissants d’électricité sont devenues des images courantes. Tesla est resté actif et a continué à travailler sur de nouvelles idées.
En 1916, l’American Institute of Electrical Engineers (AIEE) a reconnu les contributions de Tesla et lui a décerné la médaille Edison pour « réalisation méritoire dans ses premiers travaux originaux sur les courants électriques polyphasés et haute fréquence ». Cependant, les difficultés financières ont continué de le tourmenter, surtout après l’expiration de ses premiers brevets.
De plus en plus reclus et excentrique, Tesla a vécu seul dans une chambre de l’hôtel New Yorker jusqu’à sa mort en 1943. L’unité de densité de flux magnétique a été nommée en son honneur en 1960.