La Nasa s’apprête à lancer un vaisseau spatial propulsé par la lumière grâce à une voile solaire. L’agence spatiale teste de nouvelles bômes, ultralégères et flexibles, qui pourraient ouvrir la voie à de nouvelles missions vers la Lune ou vers Mars à moindre coût.
Quelle est la force d’un rayon de soleil ? La réponse peut surprendre, puisque la lumière suffit à propulser un vaisseau spatial. Tout comme un voilier est propulsé par la force du vent dans sa voile, un vaisseau spatial peut utiliser les radiations solaires. C’est un projet sur lequel la Nasa travaille depuis plusieurs décennies. L’agence lancera un nouveau prototype baptisé Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) le 24 avril.
L’ACS3 sera à bord du lanceur Electron de Rocket Lab, qui décollera en Nouvelle-Zélande, et comportera un CubeSat de NanoAvionics. Une fois en orbite héliosynchrone à 1 000 kilomètres au-dessus de la Terre, il déploiera une voile solaire réfléchissante d’environ 80 mètres carrés, sous la forme de quatre triangles pour former un carré. Selon la Nasa, l’ACS3 devrait être aussi brillant que Sirius, l’étoile la plus brillante dans le ciel. Le vaisseau sera alors propulsé par la force des photons qui rebondiront sur la voile.
Des bômes composites qui tiennent dans la main
Cette technologie élimine tout système de propulsion lourd et encombrant et pourrait réduire le coût des vaisseaux tout en permettant des missions de plus longue durée. Toutefois, le problème principal se trouve au niveau du matériau utilisé pour les bômes, les barres qui soutiennent la voile. Elles doivent être en même temps très légères et résistantes. La Nasa a mis au point un composite de carbone et de polymère flexible, en forme de tube. Une bôme de sept mètres peut être aplatie et enroulée comme un mètre ruban pour tenir dans la paume de la main.
Si ce prototype est une réussite, de nouveaux vaisseaux pourraient être construits sur la même base, avec des voiles pouvant atteindre jusqu’à 2 000 mètres carrés, ouvrant la voie à des missions sur la Lune, sur Mars et au-delà.