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Un problème de moteur de la fusée Falcon 9 de la société américaine SpaceX a empêché à la dernière seconde samedi matin le lancement très attendu de Floride vers la Station spatiale internationale (ISS) de sa capsule Dragon, a indiqué Elon Musk, fondateur et PDG de SpaceX. La pression dans une chambre d’un des moteurs du premier étage de Falcon a « légèrement excédé une limite technique », a-t-il indiqué sur twitter. « Nous allons réajuster cette limite en vue d’une nouvelle tentative de lancement dans quelques jours », ajoute-t-il.
Si le problème peut être réglé à temps, la prochaine possibilité de tir est mardi 22 mai à 07H44 GMT depuis la base aérienne de Cap Canaveral en Floride (sud-est) près du Centre Spatial Kennedy. Au-delà du 29 mai, elle devra attendre la mi-juin pour le premier vol d’un vaisseau privé vers l’avant-poste orbital. Peu auparavant, un porte-parole de SpaceX avait indiqué que les ingénieurs examineraient la cause de ce dysfonctionnement intervenu à la fin d’un compte à rebours sans aucun problème. « L’ordinateur de bord vérifie toutes les données des moteurs et nous avons détecté qu’il y avait quelque chose d’anormal avec une des limites » dans la pression d’un des moteurs, a-t-il précisé.
Vol de Dragon
Le vol de Dragon, qui avait déjà été reporté à trois reprises depuis le 7 février, est considéré comme historique puisque qu’il s’agira, en cas de succès, du premier vaisseau d’une société privée à s’amarrer à l’avant-poste orbital, ce qui pourrait marquer le début d’une nouvelle ère dans le transport spatial. Seuls quatre nations ou groupe de nations se sont jusqu’à présent amarrés à l’ISS : l’Europe, la Russie, les Etats-Unis et le Japon. Pour cette première mission de démonstration Dragon doit livrer 521 kilos de fret, dont des aliments et du matériel de laboratoire à l’ISS et ramènera sur terre 660 kg de déchets et autres vieux équipements.
Après une dizaine de jours amarrés à la station, la capsule devrait s’en désamarrer pour entamer son retour sur la Terre en amerrissant dans le Pacifique au large de la Californie. La Nasa parie lourd sur le succès de SpaceX, car elle compte sur le secteur privé avec qui elle a formé des partenariats pour prendre la relève des trois navettes spatiales dont la dernière a volé en juillet 2011, et transporter dès cette année et à moindre coût du fret à l’ISS, et ultérieurement des astronautes vers 2015. SpaceX, ainsi que Boeing, Sierra Nevada et Blue Origin ont reçu des fonds de la NASA pour développer un vaisseau privé de transport d’astronautes vers l’ISS.
SpaceX
Pour le fret, SpaceX a obtenu un contrat de 1,6 milliard de dollars pour effectuer douze missions de livraison à la station en quatre ans. La NASA a également conclu un contrat de 1,9 milliard de dollars avec la firme Orbital Science Corp pour acheminer du fret à l’ISS. La firme de Virginie doit effectuer son premier vol d’essai avant la fin de l’année. En attendant, les Etats-Unis dépendent des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l’ISS au prix de 63 millions le siège. Pour le fret, la NASA est dépendante des vaisseaux automatique russe Progress, européen ATV et Japonais HTV qui n’ont pas la capacité de revenir dans l’atmosphère.
SpaceX a connu deux succès d’affilée pour le vol d’essai de sa fusée Falcon 9, la première fois en juin 2010 et ensuite en décembre 2010. Elle avait alors mis sur orbite la capsule Dragon qui était ensuite revenue sans encombre sur Terre, une première pour un vaisseau spatial privé. SpaceX a été créée en 2002 par le milliardaire Elon Musk, 40 ans, qui a fait fortune dans l’internet.