Le troisième vol d’essai de l’immense fusée Starship de SpaceX, destinée à des voyages vers la Lune et Mars, s’est soldé jeudi par la perte du vaisseau au moment de son retour vers la Terre, mais l’entreprise spatiale américaine s’est félicitée d’un «jour incroyable» après un vol bien plus long que les deux précédents tests.
Cette fusée, la plus puissante et la plus grande du monde (120 mètres), n’avait jamais volé «aussi loin et aussi vite», a déclaré une commentatrice lors de la retransmission vidéo de l’entreprise du milliardaire Elon Musk.
«Immenses félicitations à toutes les équipes pour ce jour incroyable», a écrit sur X Gwynne Shotwell, la numéro 2 de SpaceX, en énumérant toutes les étapes franchies durant le vol.
Le décollage a eu lieu tôt jeudi matin depuis la base spatiale «Starbase» de SpaceX, à Boca Chica, dans l’extrême sud du Texas.
Après deux premiers tests achevés dans de spectaculaires explosions l’année dernière, SpaceX avait cette fois dit vouloir accomplir plusieurs nouveaux «objectifs ambitieux».
La fusée est composée de deux étages: l’étage de propulsion Super Heavy et, au-dessus, le vaisseau Starship, qui donne par extension son nom à la fusée entière.
Les deux étages se sont séparés avec succès quelques minutes après le décollage.
Super Heavy devait ensuite retomber en douceur dans le Golfe du Mexique, mais n’a pas complètement réussi cette manoeuvre et a expérimenté un «amerrissage dur», selon un commentateur.
Le vaisseau a lui continué sa course durant environ une heure. Il a largement dépassé la frontière de l’espace, atteignant plus de 200 km d’altitude selon SpaceX.
Il devait ensuite retomber dans l’océan Indien pour clore le test (sans survivre à l’impact). Mais le vaisseau a été «perdu» alors qu’il redescendait vers la Terre, a dit un commentateur.
C’était la première fois que SpaceX testait lors d’un tel vol l’efficacité du bouclier thermique de Starship, constitué de 18 000 tuiles noires en céramique.
Le régulateur aérien américain (FAA) a ensuite annoncé, comme lors des deux précédents tests, qu’il allait superviser une enquête, menée par SpaceX, sur les incidents concernant à la fois Super Heavy et le vaisseau.