L’analyse d’outils en pierre taillée retrouvés en Chine montre que certains groupes préhistoriques d’Asie de l’Est possédaient déjà les techniques de tailles complexes de l’Acheuléen il y a 1,1 millions d’années, soit 300 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait.
L’évolution humaine est étroitement liée à l’acquisition et au développement de nouvelles techniques. Australopithèque aurait ainsi peut-être été le premier à fabriquer des outils, certes très rudimentaires, il y a 3,3 millions d’années. C’est ensuite les différentes espèces du genre Homo qui ont affiné la technique de taille, passant ainsi de l’industrie lithique de mode 1 (Oldowayen) développé par Homo habilis il y a environ 2,5 millions d’années, à l’industrie lithique de mode 2 (Acheuléen), qui apparait il y a environ 1,7 millions d’années.
Culture acheuléenne : une complexification de la pensée
La culture de mode 2 est associée à l’élaboration de techniques de taille d’une grande finesse, avec notamment la production de bifaces, de hachereaux ou de polyèdres, dont les formes, bien définies et pensées à l’avance, permettaient d’avoir des outils spécifiques pour une multitude de tâches. Le passage au mode 2 est donc un signe fort d’évolution, associé à une complexification de la pensée. Les premiers outils acheuléens semblent être apparus au Kenya et dans le sud de l’Afrique, avant que cette industrie lithique ne se disperse au Moyen-Orient, en Inde, puis en Europe, où elle ne succède au mode 1 qu’à partir de 760 000 ans. Dans l’Est de l’Asie, cette transition se serait effectuée il y a environ 800 000 ans.
Une technique apparue en Chine 300 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait
Cependant, une nouvelle étude révèle que la culture acheuléenne aurait cependant existé bien plus tôt dans cette région du monde. Dans le bassin de Nihewan, en Chine, des chercheurs ont en effet découvert de nombreux outils en pierre impliquant la mise en œuvre de techniques de mode 2 il y a déjà 1,1 millions d’années. L’analyse des outils indique qu’ils ont été produits suivant des techniques standardisées visant à les fabriquer en série : une caractéristique de l’Acheuléen.
Ces résultats, publiés dans la revue PNAS, révèlent que l’industrie lithique n’était donc pas marquée de façon homogène par le mode 1 il y a 1,1 millions d’années comme on le pensait auparavant, mais que coexistait déjà des groupes ayant acquis le mode 2. Cette découverte pourrait aider à mieux comprendre la dispersion des industries lithiques et les connections culturelles qui ont pu être établies entre l’Asie de l’Est et les autres régions du monde à cette époque.