Hydraotes Chaos, cet ancien lac de boue, fait désormais partie des possibles sites d’atterrissage dans le cas d’une nouvelle mission martienne. Il y a 1 milliard d’années, des volcans auraient en effet expulsés des tonnes de boue renfermant potentiellement des biomolécules sauvegardées sous terre pendant plusieurs milliards d’années.
Les processus volcaniques ne se réduisent pas à des effusions de lave ou de cendres. Certains volcans peuvent en effet cracher… de la boue ! Si ce type de volcanisme, que l’on désigne par le terme « sédimentaire », est moins fréquent que le volcanisme classique, on l’observe cependant en de nombreux endroits du globe, et même sur Mars !
Contrairement à leurs homologues terrestres, les volcans de boue de la Planète rouge ne seraient cependant plus actifs depuis longtemps, mais les vastes lacs de boue asséchés que l’on observe aujourd’hui pourraient présenter un intérêt majeur dans la recherche de biosignatures. C’est en étudiant Hydraotes Chaos qu’une équipe de chercheurs est en effet arrivée à cette conclusion.
Un immense réseau d’aquifères formé il y a 4 milliards d’années
Contrairement aux traces de coulées de boue, qui sont nombreuses sur Mars, Hydraotes Chaos résulterait d’une extrusion de boue directement au-dessus d’un très ancien aquifère. Grâce à l’analyse des images satellites, les scientifiques ont en effet pu identifier des structures interprétées comme d’anciens volcans de boue et reconstruire l’histoire de ce lieu. Les résultats ont été publiés dans la revue Scientific Reports.
Une intrusion de roches magmatiques aurait ainsi pu entraîner la fonte d’un niveau de glace enfoui dans le sous-sol ou provoquer la déshydratation massive de roches évaporitiques (sels). L’eau liquide ainsi formée se serait collectée au sein d’un réseau interconnecté de réservoirs souterrains de plusieurs kilomètres de long et de large. Cette première partie de l’histoire se serait produite il y a environ 4 milliards d’années, à un moment où la Planète rouge était riche en eau et où la production de biomolécules a pu être possible. Cet aquifère géant aurait donc pu collecter ces biomolécules, les gardant à l’abri durant 3 milliards d’années. Car l’âge du lac de boue semble plutôt jeune : 1 milliard d’années seulement !
Des biomolécules gardées à l’abri pendant plusieurs milliards d’années
C’est en effet seulement à ce moment-là que les volcans de boue seraient entrés en activité, expulsant sous l’effet de la pression des gaz un fluide boueux potentiellement chargé en biomolécules non dégradées par un séjour en surface. Il est donc possible que le lac de boue asséché de Hydraotes Chaos ait conservé et concentré ces traces d’une activité biologique primitive sur Mars. Cette plaine fait donc partie des sites d’atterrissage envisagés pour une future mission.