Quatre mois après l’échec partiel du vol de démonstration du Starship, il est question d’une nouvelle tentative dès la fin août. Cela nous paraît un peu précipité, mais avec SpaceX plus rien ne nous étonne. D’autant que la Nasa a laissé entendre qu’Artemis III ne serait peut-être plus la mission du retour sur la Lune !
Maintenant que la Nasa a clairement dit que la mission Artemis III pourrait être « différente » , c’est-à-dire reflétant la réalité que le Starship lunaire de SpaceX ne sera vraisemblablement pas opérationnel d’ici la fin 2025 pour permettre à un équipage américain d’atterrir sur la Lune, SpaceX est maintenant confrontée à la nécessité d’une réaction rapide. Dans ce contexte d’incertitude, la Nasa envisagerait, sous conditions, un report de plusieurs années pour le retour des Américains sur la Lune, peut-être lors des missions Artemis V ou IV, entraînant ainsi une transformation de la mission Artemis III en une mission habitée en orbite lunaire.
La FAA autorisera-t-elle le retour en vol du Starship ?
Actuellement, des informations circulent selon lesquelles SpaceX prévoirait d’effectuer le deuxième vol d’essai du Starship à partir du 31 août. Cette nouvelle surprend, car le Starship n’a pas encore obtenu l’autorisation de vol de la FAA (l’agence fédérale de l’aviation qui réglemente aux États-Unis les lancements privés), étant cloué au sol à la suite de son échec partiel lors du premier vol réalisé le 20 avril. Le lanceur géant de SpaceX avait explosé en vol à cause d’une séparation défectueuse des deux étages. Cet incident avait également causé d’importants dommages à la Starbase, créant un cratère sous la structure de lancement et dispersant des débris tout autour en occasionnant de nombreux dégâts.
À cela s’ajoute qu’il y a seulement quelques jours SpaceX a transmis à la FAA son rapport final sur cet échec partiel pour déterminer exactement ce qui s’est passé le 20 avril et les mesures à prendre pour augmenter les chances d’un résultat plus réussi à l’avenir.
Avant que le Starship puisse reprendre ses vols, la FAA doit non seulement approuver ce rapport complet, mais aussi établir une liste des mesures correctives que SpaceX doit mettre en place. SpaceX a déjà pris quelques mesures, dont l’installation d’un système de déluge d’eau. Ce système, qui se déclenche sous les moteurs à leur allumage, a pour but d’atténuer la température qui atteint plusieurs centaines de degrés mais surtout de contenir le choc de l’onde acoustique du décollage, qui on l’a vu lors du premier vol, peut occasionner des dégâts très importants aux alentours du pas de tir. Ce système semble avoir été testé avec succès le 6 août lors d’un essai statique du Super Heavy, qui constitue la première étape principale du Starship.