La question restait en suspens. Mais une équipe internationale de chercheurs apporte aujourd’hui ce qui ressemble bien à une réponse solide. Prêt à découvrir à quoi ressemblait le premier animal à être apparu sur Terre ?
Une éponge, vous aurez beau la regarder sous toutes ses coutures, elle continuera toujours de vous sembler primitive. Elle n’a ni nerf ni muscle. Et elle passe généralement sa vie presque immobile, à filtrer l’eau de mer en quête de particules de nourriture à ingérer. C’est sans doute ce qui fait qu’elle a longtemps été considérée comme l’ancêtre de tous les animaux vivant sur Terre.
Mais, coup de théâtre ! Des chercheurs de l’université de Californie (États-Unis) et de l’université de Vienne (Autriche) viennent de découvrir que ceux qu’ils appellent les cténophores, des organismes marins carnivores et transparents aux allures de méduse, sont en réalité les premiers animaux à être apparus sur notre Planète. C’était il y a plus d’un demi-milliard d’années.
Les cténophores comme ancêtre commun des animaux
Avec des animaux mous comme ceux-ci, inutile d’espérer retrouver des fossiles à dater. Les chercheurs ont dû en passer pour une analyse pointue de la structure de leurs chromosomes. Pour comprendre, il faut savoir que les biologistes avaient pu établir précédemment que les éponges, les méduses et pas mal d’autres invertébrés portent des ensembles de gènes similaires. Alors même qu’un demi-milliard d’années d’évolution indépendante est passé par là. Ils en avaient conclu que les chromosomes évoluent lentement. Ils avaient ainsi pu reconstruire les chromosomes de l’ancêtre commun de ces animaux.