Jupiter, c’est un peu l’ange gardien de notre Terre. Et de la vie sur notre Planète. Mais dans d’autres systèmes planétaires, les planètes géantes ne sont pas toujours aussi protectrices. Elles peuvent même causer des ravages. Jusqu’à anéantir tout espoir de voir la vie apparaître sur une planète semblable à notre Terre.
Imaginez qu’une planète errante déboule dans notre Système solaire et vienne bousculer notre Terre. Cela relève un peu de la science-fiction. C’est d’ailleurs le scénario du film Melancholia, sorti dans les salles en 2011. Dans les pages de l’Astronomical Journal, des chercheurs de l’université de Californie à Riverside (États-Unis) étudient, quant à eux, des scénarios bien plus réels. Mais tout aussi dramatiques. En tête d’affiche, des planètes géantes qui ont tendance à expulser leurs voisines rocheuses de leur orbite habitable. « Des agents du chaos », comme les surnomment les chercheurs.
Quatre planètes géantes et pas de vie possible dans le système
Les astronomes racontent, par exemple, l’histoire du système planétaire baptisé HD 141399. Contrairement à la plupart des autres systèmes connus, ses quatre planètes gazeuses géantes sont assez éloignées de leur étoile. Faisant de lui, a priori, un plutôt bon modèle de comparaison avec notre Système solaire.
A priori parce que les simulations des chercheurs montrent qu’avec quatre planètes de type Jupiter au lieu d’une seule, rien ne semble plus aller comme dans notre Système solaire. En effet, si notre Terre bénéficie finalement de la protection de sa grande sœur, planète géante, et se retrouve ainsi à l’abri des passages potentiellement ravageurs de comètes et autres astéroïdes et sur une orbite tout à fait stable, les astronomes de l’université de Californie avancent qu’il existe très peu de zones où l’attraction gravitationnelle des planètes géantes du système HD 141399 ne ferait pas sortir une planète rocheuse de son orbite. Et de sa zone habitable. Cette fameuse région où de l’eau liquide pourrait couler à la surface d’une planète et permettre à la vie extraterrestre d’apparaître.
Une planète géante dans la zone habitable et toujours pas de vie
Les chercheurs présentent aussi le cas de GJ 357, un système situé à seulement 30 années-lumière de notre Terre. L’une des planètes de ce système se trouve dans sa zone habitable. Mais il s’agit d’une planète géante. Selon les nouvelles estimations, elle ferait jusqu’à dix fois la masse de notre propre Planète. Ainsi, les astronomes estiment qu’elle n’est « pas capable d’héberger la vie telle que nous la connaissons ».
Les travaux des chercheurs de l’université de Californie montrent aussi qu’elle empêcherait toute planète semblable à notre Terre de s’installer durablement dans la zone habitable de son étoile. Les seules possibilités mèneraient à des orbites extrêmement elliptiques qui produiraient sur ladite planète un climat « complètement fou ».
Zone habitable ne rime pas nécessairement avec vie extraterrestre
« Nos travaux sont en réalité un avertissement. Lorsque nous trouvons des planètes dans la zone habitable, il ne faut pas supposer qu’elles sont automatiquement la vie », explique Stephen Kane, astrophysicien, dans un communiqué de l’université de Californie. Une manière de rappeler qu’il pourrait être très rare de trouver le bon ensemble de circonstances pour le développement de la vie ailleurs dans notre Univers. « Cela devrait nous donner davantage de raisons d’être très reconnaissants pour la configuration planétaire particulière que nous avons dans notre Système solaire. »