Le 1er août, du nouveau matériel destiné à mettre à jour et renforcer les capacités du laboratoire de la physique quantique, Cold Atom Lab de l’agence spatiale américaine (NASA), dirigé par le Marocain Kamal Oudrhir, a décollé à bord d’un vaisseau spatial Northrop Grumman Cygnus, en route vers la Station spatiale internationale, où est installé le laboratoire, a annoncé la NASA.
Le scientifique marocain dirige, en tant que Chef de projet, ce laboratoire, « premier » et « unique » de son genre, depuis 2018. Le travail mené par son équipe a permis de faire avancer les recherches sur les comportements fondamentaux des atomes et des particules qui composent l’univers, en découvrant comment mener des expériences quantiques dans l’espace, à distance depuis Terre.
Il est à noter que cette installation, de la taille d’un petit réfrigérateur, le laboratoire est parfois considéré comme l’endroit le plus froid de l’univers connu en raison de sa capacité à refroidir les atomes jusqu’à un zéro presque absolu.
Le nouveau matériel, que l’équipe appelle le module Quantum Observer et qui intègre selon la NASA « certaines des leçons apprises au cours des cinq années d’exploitation de Cold Atom Lab », vise justement à porter ces recherches à un stade encore plus avancé. C’est ce qu’a indiqué Oudrhiri, cité dans le communiqué de l’Agence, et qui espère que « Cold Atom Lab marquera le début d’une ère où les outils quantiques sont régulièrement utilisés dans l’espace ». Le scientifique marocain est ainsi confiant vis-à-vis du travail mené au sein du Cold Atom Lab. Le laboratoire, indique-t-il, a permis de « démontrer que ces outils quantiques délicats sont fiables et même évolutifs dans l’espace ».
Titulaire d’un master en génie électrique et astronautique de l’Université Californie du Sud, Oudrhiri a, joué, au cours des deux dernières décennies, des rôles clés dans de multiples missions de la NASA.
En tant que responsable de l’équipe scientifique Radio, il a participé aux missions d’exploration de la planète Mars en assurant l’entrée en orbite, la descente et l’atterrissage des Mars Exploration Rovers (MER), dont Perseverance Mars 2020, Spirit, Opportunity, Curiosity et In- Sight Lander.
Le scientifique natif de Fès a également pris part à la mission internationale Cassini vers Saturne, la mission lunaire GRAIL, la mission Juno vers Jupiter , et la mission New Horizons sur Pluton. Il a, en outre, fait partie du Mars Science Laboratory (MSL), apprend-on de sa page sur le site de NASA.
Au vu de sa contribution aux recherches et aux missions exploratrices menées par l’Agence, Oudrhir a été primé à plusieurs occasions. Il a ainsi reçu trois JPL Mariner & Voyager Honor Awards de la NASA, en plus de plusieurs NASA Group Achievement Awards. Il a par ailleurs obtenu le People Leadership Award, qui récompense les compétences exceptionnelles en leadership des personnes essentielles au succès continu des missions d’exploration de la NASA.