Chacune des planètes de notre système solaire possède des saisons. Mais celles-ci génèrent des climats extrêmement différents de ceux que nous connaissons sur la Terre au printemps, en été, en automne et en hiver. En dépit de ce qui peut nous sembler comme de grandes variations de température et des conditions météorologiques dans différentes régions du globe, il n’y a en réalité que peu de fluctuations dans le climat global de la Terre. Il n’en va pas de même pour toutes les planètes du système solaire!
Ce dossier est en grande partie une traduction et une adaptation d’un article de Samantha Harvey. Les illustrations sont des documents de l’ESA et de la NASA.
Pourquoi existe-il des saisons ?
Il existe plusieurs facteurs qui affectent le temps sur une planète: l’inclinaison de son axe (qui cause les saisons), la forme de son orbite autour du soleil, la présence ou l’absence d’une atmosphère significative, sa distance moyenne du soleil et la durée son jour.
L’axe de la Terre est incliné d’environ 23 degrés ce qui est la cause principale des différences climatiques entre l’été et l’hiver au nord du tropique du Cancer et au sud du tropique du Capricorne. Les planètes dont l’inclinaison est plus petite peuvent avoir des alternances moins marquées; les planètes dont l’inclinaison est plus grande peuvent connaître des fluctuations plus extrêmes.
Notre orbite étant presque circulaire, elle n’influe que très peu sur la variation du climat global de la Terre, ramené à une moyenne pour les deux hémisphères. Mais d’autres planètes ont des orbites plus elliptiques, et donc leurs variations saisonnières sont très différentes des notre. Nous sommes beaucoup plus loin du Soleil que Mercure ou Vénus, mais plus proche que les six autres planètes. D’une manière générale, plus une planète est proche du Soleil, plus les variations sont prononcées.
Les mots « été » et « hiver » tendent à être des termes adaptés pour la Terre mais peuvent être aussi bien appliqués aux autres planètes. Quand le Pôle Nord de n’importe quelle planète est incliné vers le soleil, les astronomes appellent cela le solstice d’été ; quand c’est le Pôle Sud c’est le solstice d’hiver.
Qu’en est-il des saisons et des conditions climatiques pour les autres planètes