Les astronomes ne baissent pas les bras. Ils continuent de chercher des signes d’une vie extraterrestre au-delà de notre Système solaire. Et ils comptent désormais sur une nouvelle génération de télescopes pour les y aider.
Des décennies que les scientifiques en recherchent activement. Pourtant jusqu’ici, rien. Aucun signe de vie n’a été détecté ailleurs dans l’Univers. Mais des chercheurs de l’Ohio State University (États-Unis) en sont convaincus. La prochaine génération de télescopes pourrait détecter les traces d’une vie extraterrestre dans l’atmosphère des dix exoplanètes rocheuses les plus proches de notre Terre. Du moins ces instruments avancés en seront-ils capables.
Des exoplanètes à viser pour chercher la vie extraterrestre
Leurs travaux publiés dans The Astronomical Journal montrent que, pour Proxima Centauri b et GJ 887 b, ces télescopes pourraient détecter la présence de biosignatures. Même si ce n’est que pour Proxima Centauri b que les télescopes seraient capables de détecter le dioxyde de carbone (CO2) s’il était présent.
Les chercheurs montrent plus particulièrement que l’un des instruments de l’ELT européen — l’imageur et spectrographe à infrarouge moyen — devrait permettre de discerner la présence de méthane (CH4), de CO2 et d’eau pour trois planètes (GJ 887 b, Proxima b et Wolf 1061 c). Son spectrographe à champ intégral optique monolithique à haute résolution angulaire et proche infrarouge serait en mesure de détecter l’oxygène en plus, mais il nécessitera un temps d’exposition beaucoup plus long.