L’analyse de poussière lunaire récoltée par les astronautes d’Apollo 17 en 1972 montre que le satellite naturel de la Terre se serait formé il y a au moins 4,46 milliards d’années. C’est 40 millions d’années plus tôt qu’on l’estimait jusqu’à maintenant.
Dans une nouvelle étude publiée par les Geochemical Perspectives Letters (Nouvelle fenêtre) (en anglais), le cosmochimiste Philipp Heck, de l’Université de Chicago, et ses collègues ont eu recours à une sonde atomique tomographique, un instrument de microscopie tridimensionnelle à haute résolution, pour déterminer l’âge des cristaux de zircon présents dans la poussière lunaire.
Ces cristaux sont parmi les premiers matériaux à s’être solidifiés lors de la formation de la Lune, qui serait issue de l’impact géant de la Terre primitive et d’un objet céleste probablement aussi massif que la planète Mars.
Le zircon est un minéral de choix pour le travail de datation puisqu’il contient de l’uranium. L’analyse atome par atome a permis aux scientifiques de compter le nombre d’atomes des cristaux de zircon qui ont subi une désintégration radioactive.
Lorsqu’un atome se désintègre, il se débarrasse de protons et de neutrons pour se transformer en différents éléments. Dans le cas de l’uranium, il se transforme en plomb
, explique le professeur Heck.
Comme la durée de ce processus de transformation est bien connue, les chercheurs ont pu évaluer l’âge de l’échantillon en examinant la proportion d’atomes d’uranium et de plomb. Cela a permis d’estimer l’âge du satellite naturel de la Terre avec une précision jamais atteinte à ce jour.
D’autres échantillons collectés sur la Lune seront analysés dans les prochains mois et pourraient même être plus anciens que ceux étudiés lors des travaux actuels.