Le Starliner se fait (encore) attendre. La capsule spatiale de Boeing, amarrée à la Station spatiale internationale (ISS) depuis le 6 juin pour sa première mission habitée, doit revenir sur Terre à partir du 26 juin, ont indiqué mardi soir des responsables de la Nasa et l’avionneur américain.
Le séjour dans l’ISS des deux astronautes véhiculés par le vaisseau, Butch Wilmore et Suni Williams, devait durer huit jours, mais il a été prolongé en raison de problèmes de propulseurs et de fuites d’hélium.
« Nous voulons que nos équipes bénéficient d’un peu plus de temps pour vérifier les données, faire des analyses et s’assurer que nous sommes vraiment prêts à rentrer », a expliqué Steve Stich, de la Nasa. Selon Mark Nappi, de Boeing, les propulseurs ont désormais « un bon niveau de performance » et « les fuites sont stabilisées et moins importantes ».
La rentrée atmosphérique, le test ultime
Cette toute première mission avec équipage de Starliner vise à démontrer que ce véhicule est sûr pour commencer ses opérations régulières de taxi spatial. Le vaisseau avait décollé de Floride le 5 juin, après des années de retard et plusieurs reports de dernière minute.
Si tout va bien, il quittera l’ISS le 26 juin pour un atterrissage prévu au Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des Etats-Unis. Son bouclier thermique devra résister à une chaleur externe pouvant grimper jusqu’à environ 1.650 °C. Cette rentrée dans l’atmosphère à grande vitesse de la capsule est la dernière étape critique de cette mission test.
Une mission à enjeux
En 2014, la Nasa avait commandé à Boeing et à SpaceX, la société d’Elon Musk, deux nouveaux véhicules pour acheminer ses astronautes jusqu’à l’ISS. Mais, si SpaceX joue ce rôle de taxi spatial depuis déjà quatre ans, le programme de Boeing a, lui, connu de multiples déconvenues et pris du retard.
Starliner représente donc un enjeu majeur pour le géant aéronautique Boeing, qui fait par ailleurs face à des problèmes de qualité de production dans sa branche aviation commerciale. Une fois Starliner opérationnel, la Nasa souhaite alterner entre les vols de SpaceX et Boeing.
