Et non, finalement la planète de Mr Spock n’existe pas dans le monde réel. Une nouvelle étude vient en effet contredire la découverte en 2018 d’une exoplanète autour de l’étoile 40 Eridani A, que les fans de Star Trek s’étaient empressés de nommer Vulcain. Le signal identifié il y a quelques années serait en effet uniquement lié à l’activité de l’étoile.
Les fans de Star Trek se souviennent certainement de cette planète rouge et chaude surnommée Vulcain, dont le célèbre Mr Spock était originaire. Une exoplanète imaginaire que le créateur de la série avait placée dans un système d’étoile triple bien réel situé à 16,3 années-lumière de la Terre : 40 Eridani.
Une découverte annoncée en 2018, avec quelques réserves
Mais en 2018, la réalité rejoint la fiction. Enfin, le semblait-il. Une équipe de scientifiques affirme en effet avoir bien découvert une exoplanète autour de l’étoile 40 Eridani . Immédiatement surnommé Vulcain en référence à la série télévisée, l’exoplanète s’avère être une super-Terre, environ deux fois plus grande que notre Planète. Un résultat que les chercheurs modèrent toutefois dans leur article en précisant que le signal détecté pourrait également provenir d’une activité stellaire, et non d’une planète. Mais l’histoire est trop belle et tout le monde – en particulier les fans de Star Trek – s’en empare. Jusqu’à la douche froide.
Un signal en réalité produit par un scintillement à la surface de l’étoile
Une nouvelle analyse, réalisée avec des instruments plus précis que ceux disponibles en 2018, montre que les auteurs de la précédente étude avaient eu bien raison de moduler leur enthousiasme. La planète Vulcain n’aurait en effet aucune existence réelle. La nouvelle étude, publiée dans la revue The Astronomical Journal, est formelle : le signal interprété comme étant celui d’une exoplanète serait en fait lié à une anomalie à la surface de l’étoile, un effet de convection par exemple, produisant une région d’une plus forte intensité lumineuse.
Après un court séjour dans le monde réel, la planète de Mr Spock rejoint donc définitivement l’univers de la science-fiction !