Les tornades peuvent être d’intensités très variables, de la catégorie la plus faible à la plus forte. Le vent qui tourbillonne à l’intérieur de certaines tornades peut parfois dépasser les 320 km/h, occasionnant des dégâts monstrueux et parfois des centaines de victimes : il s’agit de la tornade EF5, le phénomène météo le plus violent sur terre.
Ces tourbillons qui se forment sous les orages sont en effet classés en 5 catégories sur l’échelle de Fujita améliorée : de la catégorie EF0, avec des vents compris entre 105 et 137 km/h à la catégorie EF5, avec des vents supérieurs à 322 km/h. Il s’agit ici des vents qui tourbillonnent l’intérieur de la tornade, non pas de la vitesse de déplacement de la tornade, qui est d’environ 70 km/h. La catégorie EF5 correspond officiellement à des « dégâts incroyables », avec « des maisons solides rasées et des débris de la grosseur d’une voiture projetés à plus de 100 mètres ». Elle est même capable d’occasionner « des dommages structuraux sur des gratte-ciels ».
La plus violente des catégories, la EF5, n’est pas seulement le type de tornade le plus intense, il s’agit carrément du phénomène météo le plus violent sur terre. Même les ouragans les plus puissants ne génèrent pas des vents aussi forts.
Les tornades EF5 sont heureusement rares : aux États-Unis, le pays le plus tornadique du monde, les tornades EF5 représentent moins d’1 % des tornades. Entre 1950 et 2022, il y en a eu 60, sur un total de 68 000 tornades recensées dans ce pays (soit 0,085 % de tornades EF5 exactement). Parmi les plus célèbres, on peut citer la tornade de Joplin du 22 mai 2011, dans l’État du Missouri, qui a tué 158 personnes, et dans l’État de l’Oklahoma, la tornade d’El Reno du 24 mai 2011 qui a tué 9 personnes et la tornade de Moore le 20 mai 2013 qui a tué 24 personnes.
Depuis 2013, aucune nouvelle tornade EF5 n’a été enregistrée : cela fait donc 11 ans qu’un phénomène de cette intensité ne s’est pas produit. Les raisons de cette absence ne sont pas vraiment connues, mais il est possible que la sécheresse des dernières années dans l’ouest du pays ait pu limiter l’apport d’humidité nécessaire aux violents orages : ce temps sec à l’ouest, jusqu’en 2022 en tout cas, est peut-être la raison pour laquelle les violentes tornades sont moins nombreuses depuis une dizaine d’années.
Mais pas seulement, la tornade se forme sous un orage lors de la collision entre de l’air chaud et humide, avec de l’air froid et sec. La hausse globale des températures, avec des descentes d’air moins froid en provenance de l’Arctique, joue peut-être un rôle aussi dans cette diminution des tornades EF5. D’une manière générale, les raisons qui permettent à un orage de générer une tornade EF5 restent un mystère.