Bien plus massive que la Lune, et bien plus proche de la ceinture principale d’astéroïdes du système solaire, la planète rouge est une cible de choix pour les gros cailloux traînant dans l’espace. D’autant que son atmosphère, cent fois plus fine que celle de la Terre, ne permet pas de désintégrer les météorites.
Jusqu’ici, on estimait la fréquence des impacts de météorites sur Mars avec des modèles associant des observations de cratères sur la Lune et des images de la surface martienne prises par des sondes en orbite. Puis on ajustait ces modèles aux caractéristiques de la planète rouge.
La surface de Mars placée sur écoute
Sauf que ces estimations semblent largement sous évaluées comme le démontrent les travaux d’une équipe internationale, menée par des chercheurs de l’École polytechnique de Zurich (ETH) et de l’Imperial College à Londres, publiés dans la revue Nature Astronomy.
« Il paraît plus efficace d’écouter les impacts que de chercher à les voir si nous voulons comprendre à quelle fréquence ils interviennent », a dit Gareth Collins, co-auteur de l’étude et professeur à l’Imperial College britannique, dans un communiqué de son institution.
Et en guise d’oreilles, les scientifiques utilisent les données du sismographe SEIS (Expérience sismique pour la structure interne), déposé par une sonde de la Nasa, en novembre 2018, dans la plaine martienne d’Elysium.
Ainsi, l’équipe de chercheurs a déterminé que la planète est frappée chaque année par 280 à 360 météorites créant des cratères d’au moins huit mètres de diamètre. « Ce taux est cinq fois plus élevé que le nombre estimé à partir des seules images prises en orbite », explique Géraldine Zenhäusern, chercheuse à l’ETH, dans un communiqué de son établissement.
La planète est frappée environ chaque mois par une météorite créant un cratère d’au moins 30 mètres de diamètre… Mine de rien, c’est un paramètre plutôt primordial à prendre en compte dans la planification de futures missions sur Mars.
