Vous avez sûrement déjà été confronté à une vague de chaleur, terme générique qui désigne une période au cours de laquelle les températures peuvent entraîner un risque sanitaire pour la population. Quel est l’ampleur de ce risque en fonction de l’intensité de la chaleur ?
Le terme « vague de chaleur » recouvre les situations suivantes :
- Pic de chaleur : la chaleur est intense, mais de courte durée (1 ou 2 jours).
- Episode persistant de chaleur : températures élevées pendant plus de 3 jours mais elles ne dépassent pas les seuils départementaux d’alerte.
- Canicule : période de chaleur intense durant 3 jours et 3 nuits consécutifs.
- Canicule extrême : canicule exceptionnelle par son intensité, sa durée, son étendue géographique.
Quels sont les effets sanitaires directs des vagues de chaleur sur la santé ?
Le corps humain active des mécanismes de thermo-régulation qui lui permettent de compenser l’augmentation de la température. Mais ces derniers peuvent être débordés et des pathologies liées à la chaleur se manifestent alors : maux de tête, nausées, crampes musculaires, déshydratation, voire le coup de chaleur qui peut entraîner le décès dans les situations les plus graves. L’hyponatrémie (diminution de la concentration en sel de sodium dans le sang) est une complication grave. En cas de vague de chaleur, certains médicaments peuvent aggraver un syndrome d’épuisement-déshydratation ou un coup de chaleur.
Mais les effets sanitaires ne concernent pas que les cas extrêmes. En effet, ils peuvent apparaître dès la survenue d’un pic de chaleur (vigilance météréologique jaune) notamment chez certaines populations plus sensibles à la chaleur : personnes âgées, femmes enceintes, enfants en bas âge (moins de 6 ans), malades chroniques, handicapés. Certaines populations surexposées peuvent être aussi à risque : personnes précaires, sans abri, personnes vivant dans des logements mal isolés thermiquement et/ou en milieu urbain dense, travailleurs manuels, sportifs …
Les conséquences sanitaires d’une exposition à la chaleur se traduisent par le recours aux soins d’urgence, mais aussi par une augmentation de la mortalité.
Quels sont les effets sanitaires indirects des vagues de chaleur sur la santé ?
Pendant les périodes de fortes chaleurs, une augmentation du nombre quotidien de noyades accidentelles a été notée par les enquêtes épidémiologiques. Les risques de noyade par hydrocution (choc thermique) sont accrus. Il est essentiel de faire preuve de vigilance si la différence de température entre l’eau et l’air est importante.
Il faut également savoir qu’il y a une augmentation des maladies respiratoires ou cardio-vasculaires liées à la pollution atmosphérique, dont l’ozone. Lors des journées chaudes, les concentrations d’ozone sont plus importantes. On constate que le risque de décès associé à l’ozone et aux particules fines est plus important lorsqu’il fait chaud..
Quelques bons réflexes en cas de canicules et fortes chaleurs
Des gestes simples permettent d’éviter des drames, notamment :
- Eviter de sortir et de pratiquer des activités intenses pendant les heures les plus chaudes.
- Rester à l’ombre.
- Privilégier les endroits frais.
- Boire de l’eau.
- Se mouiller le corps.
- Fermer volets et fenêtres.
- Manger frais et équilibré.
- Protéger les nourrissons et les enfants.
