Les ruches d’abeilles américaines viennent de connaître le deuxième taux de mortalité le plus élevé jamais enregistré, les apiculteurs ayant perdu près de la moitié des colonies qu’ils géraient, selon une enquête annuelle sur les abeilles.
Mais grâce à des mesures coûteuses et herculéennes pour créer de nouvelles colonies, les apiculteurs parviennent tant bien que mal à se maintenir à flot. L’enquête dévoilée jeudi par l’Université du Maryland et l’Université d’Auburn a révélé que même si 48 % des colonies ont été perdues au cours de l’année qui s’est achevée le 1er avril, le nombre de colonies d’abeilles domestiques aux États-Unis est resté relativement stable.
Les abeilles mellifères jouent un rôle essentiel dans l’approvisionnement alimentaire, car elles pollinisent plus d’une centaine de cultures que nous consommons, notamment les noix, les légumes, les baies, les agrumes et les melons. Selon les scientifiques, la combinaison des parasites, des pesticides, de la famine et des changements climatiques continue de provoquer d’importantes disparitions.
La perte annuelle de 48 % n’est pas aussi élevée que le taux de mortalité de 50,8 % constaté en 2020-2021, selon l’enquête financée et administrée par le groupe de recherche à but non lucratif Bee Informed Partnership (Partenariat pour l’information sur les abeilles). La moyenne sur 12 ans est de 39,6 %.
Les apiculteurs ont indiqué aux scientifiques interrogés que des pertes de 21 % au cours de l’hiver étaient acceptables, mais plus de trois cinquièmes des apiculteurs interrogés ont déclaré que leurs pertes étaient supérieures à ce chiffre.
« Il s’agit d’un chiffre très inquiétant alors que nous gérons à peine suffisamment de colonies pour répondre à la demande de pollinisation aux États-Unis. »
Cela met également en évidence le travail difficile que les apiculteurs doivent accomplir pour reconstituer le nombre de leurs colonies chaque année
, a-t-il ajouté.
La population globale des colonies d’abeilles est relativement stable parce que les apiculteurs commerciaux divisent et reconstituent leurs ruches, en trouvant ou en achetant de nouvelles reines, ou même des paquets de départ pour les colonies, a expliqué Nathalie Steinhauer, chercheuse apicole à l’Université du Maryland et l’auteure principale de l’étude. C’est un processus long et coûteux.
Le pronostic n’est pas aussi mauvais qu’il y a 15 ans, car les apiculteurs ont appris à se remettre des pertes importantes, a-t-elle ajouté.
La situation ne s’aggrave pas vraiment, mais elle ne s’améliore pas non plus, a déclaré Mme Steinhauer. Ce n’est pas l’apocalypse pour les abeilles.
Malgré les pertes annuelles importantes, la situation est loin d’être celle de 2007, où de nombreux experts en apiculture prévoyaient la fin de la pollinisation contrôlée, a souligné Jay Evans, entomologiste chercheur au département américain de l’Agriculture, qui n’a pas participé à l’enquête.
« Il y a certainement des menaces dans l’environnement et les abeilles ont persisté. Je ne pense pas que les abeilles disparaîtront, mais je pense qu’elles seront toujours confrontées à ce genre de défis. »
Certains apiculteurs commerciaux qui ont réussi dans le passé ont perdu jusqu’à 80 % de leurs colonies l’année dernière, tandis que d’autres apiculteurs ont bien réussi, mais cela varie beaucoup, a déclaré M. Evans. M. Pettis, qui possède 150 colonies sur la côte est du Maryland, a enregistré moins de 18 % de pertes, expliquant qu’il utilisait des acides organiques pour lutter contre les acariens.
L’acarien parasite Varroa destructor, qui contribue à la transmission des virus, est le principal responsable, mais le mauvais temps et les problèmes liés aux reines ont également été des problèmes importants au cours de l’année écoulée, a rappelé Mme Steinhauer. Les pesticides aggravent également la situation, car ils rendent les abeilles plus vulnérables aux maladies et moins enclines à chercher de la nourriture.
L’acarien varroa est une créature plate qui rampe sur l’abeille – ce serait l’équivalent d’un frisbee ou d’une balle molle sur le corps humain
, a dit M. Evans. L’acarien semble faciliter l’attaque et la mort des abeilles par les virus, ont expliqué M. Evans et Mme Steinhauer.