Un effet de lentille gravitationnelle. Quelques simulations. Voici comment des astronomes ont mis la main sur l’un des plus grands trous noirs jamais observés. Sa masse est de plus de 30 milliards de fois celle de notre Soleil !
Il se cache à quelque 2,7 milliards d’années-lumière de la Terre. Au cœur de la galaxie la plus brillante de l’amas de galaxies Abell 1201. C’est son incroyable gravité qui a trahi sa présence. En déformant, par effet de lentille gravitationnelle, la lumière issue d’une galaxie d’arrière-plan. Il, c’est l’un des trous noirs les plus massifs jamais découverts par les astronomes. Il apparaît plus de 30 milliards de fois plus « lourd » que notre Soleil !
Les chercheurs de l’université de Durham (Royaume-Uni) ont estimé sa masse grâce à des simulations jouées sur des supercalculateurs de l’installation DiRAC HPC. Ils les ont comparées à des images renvoyées par le télescope spatial Hubble.
Lever le mystère des trous noirs
Au-delà de la taille exceptionnelle de ce trou noir, « à la limite de ce que nous imaginons être leur taille maximale », c’est le fait qu’il ait été détecté par lentille gravitationnelle qui enthousiasme plus encore les astronomes. Parce que traditionnellement, ce sont les trous noirs actifs, ceux qui engloutissent de la matière environnante, que les chercheurs débusquent. Grâce aux émissions liées à leur activité, justement. Mais celui-ci est de ceux que les astronomes appellent un trou noir inactif ou un trou noir dormant. Et les travaux des chercheurs de l’université de Durham laissent espérer que l’on puisse désormais en découvrir bien plus.
Ainsi, les astronomes espèrent que cette observation ouvrira la porte à une exploration plus approfondie de ces trous noirs supermassifs qui restent encore mystérieux. Qu’elle permettra d’accéder à des objets situés au-delà de notre Univers local, pour comprendre comment ils ont pu évoluer à des époques reculées dans le temps.
