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Une équipe internationale d’astronomes a découvert une nouvelle planète hors de notre système solaire qui est potentiellement habitable au vu de la distance avec son étoile, selon une étude à paraître dans la revue Astronomy and Astrophysics.
Cette exoplanète baptisée HD 40307g qui vient allonger la liste de ce type de planètes, tourne autour de son étoile HD 40307 en environ 200 jours et entre dans la catégorie dite des « super-Terres ».
Elle est relativement proche de notre planète, à une distance de 42 années-lumière (une année lumière équivaut à 9.460 milliards de km) et représente sept fois la masse de la Terre.
L’étoile HD 40307, une naine rouge, est plus petite que notre soleil et moins chaude, et elle émet un rayonnement de lumière orangée. Elle compte également au moins deux autres planètes mais celles-ci, contrairement à HD 40307g, sont trop proches pour que la température permette à l’eau de rester liquide.
« HD 40307 est une vieille étoile naine parfaitement stable et il n’y a, de ce fait, aucune raison que la planète HD 40307g ne puisse pas maintenir des conditions permettant à la vie d’exister », souligne Guillem Anglada-Escudé de l’Université de Göttingen en Allemagne, un des co-auteurs de cette découverte parue en ligne sur le site .
La prochaine étape est d’utiliser les puissants télescopes au sol pour observer plus directement cette exoplanète.
Un grand nombre d’observations seront nécessaires pour confirmer toutes autres similarités avec la Terre, précisent ces astronomes.
Ils notent que cette nouvelle exoplanète est à une distance de son étoile qui est similaire à celle de la Terre au soleil.
Cette planète tourne aussi probablement autour de son axe comme la Terre, créant peut-être un cycle diurne et nocturne, estiment ces scientifiques.
Jusqu’à ce jour 846 exoplanètes ont été découvertes et ce depuis 1995 par différentes équipes d’astronomes, notamment grâce au télescope spatial américain Kepler, lancé en mars 2009 pour trouver des planètes soeurs de la Terre hors de notre système solaire.
La plupart des 846 exoplanètes observées sont d’une masse supérieure à celle de la Terre.