Ils affrontent alors une tempête de sable inattendue au fond de l’océan. En luttant contre les forts courants, ils épuisent leurs réserves électriques. À 24 mètres (80 pieds) du fond marin, ils arrêtent net la plongée, mais c’est comme s’ils frappent un mur : le sous-marin arrête de monter et redescend.
Dans une obscurité totale et à une température qui avoisine le point de congélation, ils attendent une demi-heure avant d’essayer de redémarrer avec des batteries reposées
. Une fois de plus, ils sont arrêtés à 24 mètres.
Ce qu’ils ignorent à ce moment-là, c’est qu’ils sont pris dans un courant descendant causé par le courant au-dessus de l’épave. Heureusement, chaque fois qu’ils sont poussés vers le bas, ils s’éloignent un peu plus du Titanic. C’est ce qui les sauvera.
À leur troisième tentative, quand ils atteignent la limite fatidique de 24 mètres, ils continuent de monter. Ils réussissent à remonter à la surface après cinq heures sous l’eau.
Des courants dangereux
En l’an 2000, Michael Guillen, le correspondant scientifique pour ABC News, est le premier journaliste à visiter le Titanic.
Le pilote de sous-marin Viktor Nischeta l’embarque avec son partenaire de plongée pour un tour d’une heure vers l’épave, mais tandis que le sous-marin traverse le champ de débris entre l’avant et l’arrière du navire, il accélère.
Comme l’équipage de James Cameron l’a vécu quelques années plus tôt, ils sont pris dans l’un des courants des grands fonds.
Une fraction de seconde plus tard, le submersible heurte de plein fouet l’hélice du Titanic
, raconte Guillen dans son livre Believing is Seeing (Croire, c’est voir). J’ai ressenti le choc de la collision. Des éclats de débris rougeâtres et rouillés se sont abattus sur notre submersible, obscurcissant ma vue à travers le hublot.
Le petit sous-marin est coincé dans le gigantesque logement de l’hélice. Pendant que le pilote Nischeta fait osciller le navire d’avant en arrière comme une voiture enlisée, Guillen se dit : C’est comme ça que ça va finir pour toi.
Après près d’une heure d’un silence tendu, la sensation change soudainement. Le grondement du moteur cesse et le sous-marin se sent à nouveau en apesanteur.
Un environnement hostile
En 2005, l’explorateur français des grands fonds Paul-Henri Nargeolet, l’un des cinq hommes morts dans l’expédition du Titan, a écrit une lettre ouverte à Bob Ballard, découvreur de l’épave du Titanic dans laquelle il décrit l’environnement autour du paquebot.
« D’après mon expérience de 11 ans de plongée sur le Titanic, je peux vous assurer que le fond de l’océan autour de cette épave n’est pas un endroit tranquille. Souvent, c’est plutôt comme un lave-vaisselle. »
— Une citation de extrait d’une lettre de Paul-Henri Nargeolet
Entre les courants instables, l’absence totale de chaleur et de lumière du jour, et la carcasse rouillée du navire lui-même, dont la coque brisée et les câbles rompus s’étendent dans l’obscurité pour piéger les embarcations de passage, la plongée sur le Titanic est toujours une proposition dangereuse.
Les grands fonds marins sont l’un des rares endroits sur terre totalement inhospitaliers pour la vie humaine.
Traduction de l’article d’Ainsley Hawthorn publié dans le site de CBC
