Les astronomes ignorent encore comment le phénomène s’est déclenché. Ils ignorent aussi s’il est rare ou plus fréquent dans notre Voie lactée et au-delà. Mais ils sont sûrs d’avoir observé les étoiles de la Vague de Radcliffe en train de monter et de descendre de part et d’autre de notre bras spiral. Comme des supporters qui font la ola dans un stade !
Il y a quelques années, des astronomes du Harvard Radcliffe Institute (États-Unis) observaient, pour la toute première fois, une étrange et immense structure de gaz et de poussières au cœur de la Voie lactée. Enfin, à proprement parler, pas tout à fait « au cœur ». Celle que les chercheurs ont rapidement baptisée la Vague de Radcliffe, en effet, évolue dans notre voisinage galactique. Jusqu’à seulement 500 années-lumière de notre Système solaire à son point le plus proche de nous. Et elle ressemble à un ruban long de quelque 9 000 années-lumière et large d’environ 400 années-lumière dans lequel naissent des amas d’étoiles.
Les chercheurs du Harvard Radcliffe Institute viennent de faire une nouvelle découverte surprenante concernant cette structure. Ils racontent dans la revue Nature que non seulement la Vague de Radcliffe dessine bien les ondulations d’une vague au-dessus et en dessous de notre Voie lactée, mais qu’en plus, elle se déplace réellement. Un peu comme si les étoiles qui la composent se prenaient pour des supporters dans un stade et faisaient la ola !
La Vague de Radcliffe oscille de haut en bas
La découverte a été rendue possible grâce à de nouvelles données renvoyées par le satellite Gaia. Les astronomes ont pu en extraire les positions et les mouvements des amas d’étoiles présents dans la Vague de Radcliffe. Et conclure que l’immense structure se déplace comme ce que les physiciens appellent une onde progressive. Comprenez que les amas d’étoiles le long de la Vague de Radcliffe se déplacent de haut en bas. « De la même manière que les supporters dans un stade sont ramenés à leur siège par la gravité terrestre, la Vague de Radcliffe oscille en raison de la gravité de la Voie lactée », expliquent les astronomes du Harvard Radcliffe Institute.
Cette découverte va permettre aux chercheurs de tester les différentes théories qu’ils ont émises jusqu’ici concernant l’origine de la Vague de Radcliffe. Des explosions d’étoiles massives à des perturbations hors galaxie, comme une galaxie satellite naine entrant en collision avec notre Voie lactée.
Ce mouvement de la Vague de Radcliffe pose question
Les travaux publiés ce jour se posent aussi la question de l’influence de la matière noire sur le mouvement d’oscillation nouvellement observé de la Vague de Radcliffe. Mais les chercheurs sont formels à ce sujet. La gravité de la matière ordinaire suffit à elle seule à provoquer le mouvement de ola.
De quoi soulever de nouvelles questions. De telles vagues sont-elles rares ou au contraire répandues ailleurs dans notre Voie lactée ? Dans l’Univers ? Qu’est-ce qui a causé le mouvement donnant lieu à l’agitation observée par les astronomes ? Cela se produit-il de temps en temps ? Tout le temps ? Parce que comme la Vague de Radcliffe semble former l’épine dorsale de notre bras spiral de Voie lactée, l’ondulation de cette structure pourrait indiquer que les bras spiraux des galaxies ont tendance à osciller. De quoi rendre les galaxies encore plus dynamiques que le pensaient les astronomes jusqu’ici.