Après l’échec de la tentative d’alunissage d’une première entreprise américaine le mois dernier, une autre société doit décoller de Floride pour la Lune dans la nuit de mardi à mercredi, emportant à son tour l’espoir de devenir la première firme privée à réussir à s’y poser.
La mission, nommée IM-1, envoie un alunisseur de plus de quatre mètres de haut développé par l’entreprise texane Intuitive Machines, fondée en 2013.
L’engin sera lancé par une fusée Falcon 9 de SpaceX, dont le décollage est prévu au Centre spatial Kennedy à 00H57 (05H57 GMT) mercredi.
Peu après le décollage, l’alunisseur doit se détacher de l’étage supérieur de la fusée et être mis sous tension. Puis la communication devra être établie avec la salle de contrôle d’Intuitive Machines, située à Houston au Texas.
Il s’agit de la première tentative lunaire pour cette entreprise, mais de la deuxième dans le cadre du nouveau programme CLPS de la Nasa, qui a chargé des sociétés privées d’emporter du matériel scientifique sur notre satellite naturel, afin d’y préparer le retour d’astronautes.
En janvier, l’entreprise Astrobotic avait échoué à atteindre la Lune à cause d’une fuite de carburant, et son alunisseur avait dû être volontairement détruit en vol.
La Nasa assume le risque d’échec de ces missions, confiées à de jeunes sociétés, en soulignant être consciente que toutes ne réussiront pas. Mais le jeu en vaut la chandelle, selon elle: en étant simple cliente à bord de véhicules ne lui appartenant pas, l’agence spatiale dit pouvoir envoyer davantage de matériel, plus fréquemment et pour moins cher.
Il s’agit d’«un moment charnière dans l’exploration spatiale, où les entreprises privées jouent un rôle de plus en plus vital», a estimé Intuitive Machines.
Outre six instruments de la Nasa, l’alunisseur emporte également six chargements privés, dont des sculptures de l’artiste contemporain Jeff Koons représentant les phases de la Lune.