Le télescope spatial James-Webb a encore frappé. En montrant, cette fois, le trou noir supermassif le plus vieux jamais observé. Son existence à l’aube des temps déconcerte les chercheurs.
Le télescope spatial James-Webb (JWST) ne prend décidément jamais de vacances. Il vient encore de permettre une découverte étonnante. Un trou noir supermassif — de quelques millions de fois la masse de notre Soleil — décrit par une équipe internationale de chercheurs dans la revue Nature. Ce trou noir supermassif est le plus vieux jamais observé. Il a plus de 13 milliards d’années. Cela signifie qu’il existait déjà alors que notre Univers n’était pas âgé de plus de 400 millions d’années. A l’aube des temps. De quoi déconcerter les astronomes. Leurs théories actuelles, en effet, ne prévoient pas qu’un tel trou noir supermassif puisse exister aussi tôt dans l’histoire de notre Univers.
Ce trou noir supermassif a-t-il pu engloutir autant de matière en si peu de temps ?
Rappelons que les trous noirs supermassifs se forment à partir d’étoiles mortes effondrées. Au départ, ils sont réputés ne pas dépasser la centaine de masses solaires. Mais ils se développent peu à peu en dévorant la matière alentour. Les modèles demandent un milliard d’années pour qu’un trou noir atteigne la taille de celui dernièrement détecté. Or, les astronomes l’affirment, notre Univers n’avait pas encore un milliard d’années lorsque cet étonnant trou noir supermassif a été détecté.
Alors peut-être que les trous noirs sont capables d’engloutir de la matière à un rythme bien plus élevé que l’imaginaient les chercheurs. Cela reste à confirmer. Mais ce que les astronomes racontent, c’est que la galaxie dans laquelle se cache ce trou noir est compacte. Elle est environ cent fois plus petite que notre Voie lactée. Et si le trou noir est réellement aussi glouton, il pourrait être à l’origine de la formation de vents violents qui arrêteraient le processus de formation des étoiles dans sa galaxie hôte. De quoi lentement la mettre à mort. Et signer également sa propre fin en se coupant de toute source d’alimentation.
Comment les trous noirs supermassifs se forment-ils ?
L’autre possibilité évoquée par les chercheurs, c’est que des trous noirs supermassifs puissent naître directement gros. Et pour le vérifier, ils espèrent que la sensibilité du télescope spatial James-Webb leur permettra de découvrir d’autres trous noirs à l’avenir. Peut-être plus anciens encore. Ils pourraient réellement les aider à comprendre comment les trous noirs supermassifs se forment et évoluent.