La nébuleuse du «poulet qui court» a été dévoilée dans toute sa splendeur dans une nouvelle photographie en haute résolution prise par un télescope de l’Institut national de l’astrophysique italien (INAF).
L’image remarquable a été captée par un télescope de sondage, qui opère en soutien à un très grand télescope hébergé sur le site de l’Observatoire européen austral (ESO), dans le désert d’Atacama, au nord du Chili.
Cette nébuleuse se trouve dans la constellation du Centaure, proche de l’étoile lambda Centauri, à près de 6500 années-lumière de la Terre. Elle est composée en majorité de jeunes étoiles vieilles de moins de 30 millions d’années, qui émettent une radiation intense et donnent une teinte rosée au nuage d’hydrogène qui les entoure.
Son nom officiel serait IC2944, ou nébuleuse lambda Centauri, mais elle tient son surnom cocasse de «poulet qui court» en raison de la forme de bec d’oiseau que certains y voient dans sa partie la plus lumineuse.
L’image est en fait une grande mosaïque composée de centaines de photographies distinctes, qui ont été prises avec la caméra grand champ OmegaCam de l’INAF, puis soigneusement assemblées pour créer cette fresque d’un ciel étoilé grande comme «25 pleines lunes».
Les photographies qui ont servi à réaliser cette mosaïque ont été recueillies dans le cadre d’un projet de l’INAF visant à mieux comprendre le cycle de vie des étoiles.