Initialement prévus pour un court séjour à bord de la Station spatiale internationale, les astronautes Suni Williams et Butch Wilmore pourraient désormais poursuivre leur mission jusqu’à la mi-août en raison des problèmes techniques rencontrés par le véhicule Starliner de Boeing. Cette prolongation soulève des interrogations quant à la fiabilité du véhicule spatial.
À l’heure actuelle, la Nasa et Boeing n’envisagent pas de ramener immédiatement le véhicule spatial Starliner sur Terre. Les problèmes techniques concernant son système de propulsion, rencontrés lors de son vol aller à destination de la Station spatiale internationale, ne sont toujours pas compris et résolus.
Les essais au sol des propulseurs du Starliner n’ont pas réussi à reproduire les conditions ayant provoqué l’arrêt de cinq d’entre eux lors de l’approche du véhicule à la station en juin. De plus, des fuites d’hélium ont été découvertes, et des mesures sont actuellement prises pour en déterminer les causes sous-jacentes.
Dans ce contexte d’incertitude croissante, la Nasa et Boeing sont contraints de repousser le retour sur Terre du Starliner à une date indéterminée, potentiellement jusqu’à la mi-août. L’incertitude sur la date de retour s’explique bien évidemment par ces difficultés à trouver des réponses aux questions posées par ces problèmes techniques ainsi qu’à la prochaine rotation d’équipage de SpaceX, prévue vers la mi-août (Crew-9). Tant que le Starliner reste amarré à la Station spatiale, le Crew Dragon de SpaceX ne pourra pas décoller, car le port d’amarrage qu’il occupe est également celui que doit utiliser le véhicule de SpaceX.
Les deux astronautes confiants dans le Starliner, mais…
Si Steve Stich, directeur du programme d’équipage commercial de la Nasa, a souligné que « malgré la possibilité pour le Starliner de ramener en toute sécurité les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams en cas d’urgence », les deux astronautes de la Nasa préfèrent tout de même attendre la conclusion des essais au sol et des tests d’ingénierie avant de terminer leur mission et retourner sur la terre ferme !
Après la multitude de problèmes de planning, de logistiques et techniques pour décoller, le Starliner de Boeing se trouve désormais confronté à des circonstances tout aussi complexes pour son retour sur Terre ! Il reste à espérer que ces problèmes puissent être résolus et que le Starliner puisse accomplir « beaucoup » d’autres missions d’ici la désorbitation de la Station spatiale prévue en janvier 2031. Une situation qui suscite des interrogations quant à la suite du programme.
