La fraîcheur caractéristique associée à la menthe ou aux produits parfumés à la menthe, tels que le chewing-gum ou le dentifrice, est un phénomène répandu et familier. Cependant, il est légitime de se demander d’où provient exactement cette sensation de fraîcheur intense qui se manifeste en bouche.
Nous avons déjà évoqué la capsaïcine, le composé le plus relevé du piment, et vu comment elle engendre la sensation épicée dans la bouche en se liant aux récepteurs qui normalement détectent la chaleur. Le menthol agit de façon similaire, mais en se liant aux récepteurs de la bouche qui détectent le froid. Il n’abaisse pas réellement la température, il leurre juste les cellules nerveuses en leur faisant croire que la bouche est plus fraîche qu’elle ne l’est en réalité, et les cellules nerveuses transmettent cette information au cerveau.
Cet effet rafraîchissant n’est pas le seul que le menthol peut avoir sur l’organisme. Des études ont confirmé qu’il avait aussi des vertus analgésiques, c’est pourquoi on le trouve dans nombre de crèmes, de gels et de patchs visant à soulager les douleurs diverses, notamment musculaires et les maux de tête. La gamme de produits qui en contiennent est si vaste (crèmes après-rasage, décongestifs, bains de bouche, etc.) qu’il est probable que vous utilisiez du menthol tous les jours sans vous en rendre compte.
Le menthol de synthèse
Évidemment, la quantité de menthol d’origine naturelle disponible est très inférieure à la demande. On estime les besoins à 35.000 tonnes par an. Pour y répondre, le menthol est synthétisé en quantités de plus en plus importantes depuis 1973.
On peut remarquer que le menthol manifeste de l’isomérieoptique : il existe naturellement sous la forme d’un seul isomère optique, celui qui possède la propriété rafraîchissante (il peut en principe exister les deux formes de molécules, images en miroir l’une de l’autre, mais dans la nature on ne trouve qu’une seule de ces formes).
L’autre isomère que l’on sait synthétiser en laboratoire ne procure aucun effet rafraîchissant, sans doute parce que la différence minime entre les deux isomères est suffisante pour que l’un d’eux ne réussisse pas à activer les récepteurs qui détectent le froid.