Des astéroïdes « potentiellement dangereux », il y en a quelques-uns dans notre ciel. Et il est important de pouvoir garder un œil dessus. C’est pourquoi des chercheurs ont développé un algorithme qui permet de les repérer. Encore en phase de test, il vient d’en ajouter un à la liste.
Il s’appelle 2022 SF289. Il mesure quelque 180 mètres de long. Et c’est un astéroïde considéré comme « potentiellement dangereux ». Comprenez qu’il est suffisamment grand et qu’il flirte de suffisamment près avec l’orbite de notre Planète — à moins de 20 fois la distance Terre-Lune — pour que les astronomes aient envie de garder un œil dessus. Mais pas tout à fait quand même pour que nous ayons à commencer à nous inquiéter. Il ne heurtera pas la Terre. En tout cas pas dans un avenir « proche ».
S’il est question de lui aujourd’hui, c’est surtout parce qu’il est le premier astéroïde « potentiellement dangereux » détecté par un algorithme spécialement développé à cet effet par des chercheurs de l’université de Washington (États-Unis). L’algorithme HelioLinc3D. Et ce, au cours d’un simple test de routine. De quoi faire la preuve que l’algorithme permettra à l’avenir d’identifier les astéroïdes « potentiellement dangereux » à partir d’observations moins nombreuses et plus dispersées que celles dont les astronomes ont encore besoin aujourd’hui.
Les astéroïdes « potentiellement dangereux » identifiés plus facilement
Jusqu’ici, il fallait aux astronomes quatre observations en une seule nuit pour identifier un tel astéroïde. 2022 SF289, lui, a été observé trois fois seulement et en quatre nuits distinctes. L’algorithme a permis de rapprocher ces données pour le classer parmi les astéroïdes « potentiellement dangereux ». Et les chercheurs ont ensuite pu déterminer qu’il ne s’approchera pas à plus de 225 000 kilomètres de la Terre.
À ce jour, quelque 2 350 astéroïdes « potentiellement dangereux » ont été identifiés. Mais, avec l’ouverture notamment de l’observatoire Vera Rubin (Chili) début 2025, les astronomes s’attendent à en découvrir au moins 3 000 de plus.