Àla seule énergie solaire, le drone Phasa-35 a pu évoluer durant 24 heures dans le ciel. Ce pseudo satellite est conçu pour les besoins de l’armée américaine. Il pourrait potentiellement rester en l’air durant un an.
C’est dans le ciel du Nouveau-Mexique en cette fin du mois de juin que le Phasa-35 a réalisé un vol d’essai d’une durée de 24 heures. Ce drone à propulsion électrique flanqué de nombreux panneaux solaires sur ses longues ailes est développé depuis 2018 par BAE System. Il est parvenu à croiser dans la stratosphère à une altitude de 20 000 mètres.
Avec un vol très lent à la limite du stationnaire, l’aéronef se veut l’équivalent d’un satellite à haute altitude (HAPS). Il a réalisé son vol inaugural en 2020. D’une envergure de 35 mètres, il est capable de porter une charge utile de 15 kilos. Ses batteries qui se rechargent grâce à l’énergie solaire sont certainement très légères étant donné qu’il est capable de planer avec une excellente finesse la nuit, pour regagner l’altitude perdue dès le lever du soleil.
Une sorte de satellite militaire
L’appareil est prévu pour rester en l’air durant un an au-dessus du trafic aérien et des phénomènes météorologiques. L’objectif de ce pseudo satellite sera essentiellement militaire, puisque le projet est parrainé par le centre technique du commandement de l’espace et de la défense antimissile de l’armée américaine. Le drone pourrait être déployé dans une région pour servir de plateforme de reconnaissance et de renseignement. En plus de ses capteurs, il peut également transporter de quoi assurer une couverture 4 ou 5G, ou d’autres systèmes de communications.
Ses capacités pourraient lui permettre de servir de soutien en cas de catastrophe naturelle, ou bien de patrouiller le long des frontières. Le Phasa-35 n’est pas le seul drone de ce type ayant existé. Du côté de chez Airbus, en juin 2022, le Zephyr S a établi un record de durée de vol de 64 jours avant de s’écraser le 19 août en Arizona (États-Unis). Le Phasa-35 reste encore bien loin de ce record.
Phasa-35, le drone solaire qui pourrait voler un an sans se poser
BAE Systems a développé un drone solaire, capable d’évoluer dans la stratosphère, qui se destine à des missions aussi bien civiles que militaires. Un concurrent direct pour Airbus et Boeing.
Article de Marc Zaffagni publié le 18 février 2020
Baptême de l’air réussi pour le Persistent High Altitude Solar Aircraft ou Phasa-35, le drone solaire conçu par Prismatic, la filiale de BAE Systems. Il a effectué son premier vol en Australie du Sud, en survolant une base de la Royal Australian Air Force.
Cet appareil d’une envergure de 35 mètres est conçu pour évoluer dans la stratosphère, jusqu’à 21.000 mètres d’altitude. Ultraléger (150 kg), il est censé pouvoir voler jusqu’à un an sans se poser grâce à ses panneaux solaires qui alimentent ses batteries lithium-ion faisant fonctionner deux moteurs brushless. Le drone peut atteindre 145 km/h. Il n’a fallu que 20 mois pour concevoir deux prototypes prêts prendre les airs, souligne son constructeur.
Surveillance des frontières ou détection des incendies
Selon BAE Systems, le Phasa-35 représente une « alternative durable et abordable aux satellites, combinée à la flexibilité d’un avion ». Il pourrait se destiner à diverses applications civiles et militaires : surveillance maritime, des frontières, détection des incendies ou encore relais télécom pour les communications mobiles et Internet.
D’autres essais en vol sont prévus dans le courant de l’année avant les premières mises en service chez des clients dans les 12 mois suivant la fin du programme d’essais en vol. Rappelons qu’Airbus travaille lui aussi sur un drone solaire stratosphérique nommé Zephyr S qui a battu un record de durée de vol en août 2018. Il en est de même pour Boeing dont le drone solaire autonome Odysseus a été dévoilé en novembre 2018 mais qui n’a plus fait parler de lui depuis.