Les changements climatiques, qui accélèrent la fonte des neiges dans les montagnes de l’ouest de l’Amérique du Nord, rendent cette région plus susceptible de subir des inondations, des sécheresses et des feux de forêt, concluent des chercheurs de l’Université du Colorado à Boulder.
Entre 1950 et 2013, la capacité de rétention d’eau du manteau neigeux des montagnes Rocheuses et des chaînes côtières a diminué de 25 %, selon l’étude publiée dans le journal Communications Earth & Environment(Nouvelle fenêtre) (en anglais).
Ce déclin est causé par le réchauffement climatique qui retarde le début des chutes de neige à l’automne et cause une fonte plus rapide au printemps, explique l’auteur principale de l’étude, Kate Hale.
Résultat : l’eau s’écoule des montagnes plus tôt et plus rapidement, ce qui accroît les risques d’inondations et réduit la capacité des montagnes de servir de tours à eau
l’été, lorsque les précipitations se font plus rares et que la région est la plus menacée par les feux de forêt.
« La fonte est la principale source d’eau des régions en aval, donc lorsque davantage de neige fond plus tôt dans l’année, cela veut dire qu’il y aura moins d’eau quand ces régions en auront le plus besoin. »