Un nouveau vol suborbital a été réalisé avec succès ce jeudi 25 mai, avec six personnes à bord. Ce vol test donne le feu vert à une reprise des vols touristiques, après deux ans cloués au sol pour maintenance.
Le vol a débuté avec le décollage de l’avion porteur VMS Eve, depuis Spaceport America au Nouveau-Mexique. Après 72 minutes, l’avion spatial VSS Unity s’est détaché de son porteur puis a démarré la mise à feu de son moteur fusée à propulsion hybride, c’est-à-dire qui utilise à la fois des ergols liquides et solides pour la combustion. L’avion spatial a alors réalisé une parabole culminant à 87,2 kilomètres d’altitude. À cette hauteur, les passagers étaient dans l’espace selon la régulation américaine fixant la limite à 80 kilomètres (50 miles), contrairement à la limite de l’espace reconnue à l’international à 100 kilomètres d’altitude (ligne de Kàrmàn). La vitesse a atteint Mach 2.94.
Retour des vols commerciaux
Ce dernier vol test fait suite à un premier qui a eu lieu le 26 avril, sans que VSS Unity n’allume son moteur. Il avait juste fait une descente et un atterrissage en vol plané. Le vol a été conduit par deux pilotes d’essais, avec quatre employés de Virgin Galactic en tant que spécialistes de mission. Le succès de ce vol d’essai était indispensable pour le retour des vols commerciaux, prévu pour fin juin. Huit cents personnes ont déjà acheté une place.