Cela faisait plus de dix ans que les astronomes attendaient ça. De pouvoir lever le voile derrière lequel se cachait une exoplanète mystérieuse. Grâce au télescope spatial James-Webb, c’est désormais chose faite.
Certains la qualifient de super-Terre. D’autres de mini-Neptune. Ce qui est acquis, c’est que Gliese 1214 b (GJ 1214 b) est une exoplanète située à quelque 40 années-lumière de notre Système solaire. Le télescope spatial Hubble l’avait vue comme une planète largement gazeuse dont l’atmosphère pourrait contenir une grande quantité d’eau. Et le télescope spatial James-Webb (JWST) vient tout juste d’apporter quelques précisions à son sujet.
Une équipe dirigée par des chercheurs de l’université du Maryland (États-Unis) a en effet suivi GJ 1214 b presque sur une orbite entière autour de son étoile – soit à peine quelque 40 heures. À l’aide du puissant instrument infrarouge moyen (Miri) du JWST. De quoi leur permettre de voir enfin à travers les nuages et la brume qui entourent la planète. Pour mesurer comment elle émet de la chaleur, sur son côté jour et sur son côté nuit.
Une planète déroutante
C’est justement le contraste noté entre le côté jour et le côté nuit – toujours les mêmes pour cette planète dite « verrouillée » – qui fait dire aux astronomes que l’atmosphère de GJ 1214 b n’est pas principalement composée de molécules d’hydrogène (H2). Mais plutôt de molécules un peu plus lourdes comme l’eau (H2O) ou le méthane (CH4). De la vapeur d’eau – car GJ 1214 b est trop chaude pour maintenir de l’eau dans son état liquide -, probablement, estiment les chercheurs. Même s’ils ne peuvent pas en être sûrs à l’heure qu’il est.
Les astronomes notent aussi que l’exoplanète est plus froide qu’ils l’imaginaient. Le signe que son atmosphère reflète une grande partie de la lumière de son étoile. « Tout ce qui compose les brumes ou les nuages de cette planète n’est pas ce à quoi nous nous attendions. C’est brillant, c’est réfléchissant et c’est déroutant et surprenant », commente Eliza Kempton, auteure principale de l’étude dans un communiqué de l’université de Chicago (États-Unis). « Cela va nous orienter vers de nombreuses études supplémentaires pour essayer de comprendre de quoi il pourrait s’agir. »
La superTerre Gliese 1214 b a une atmosphère riche en eau
On connaît la masse et la taille de l’exoplanète Gliese 1214 b et donc sa densité. C’est bien une superTerre mais on ignore sa vraie nature. Planète rocheuse dégazée avec une atmosphère riche en hydrogène ? mini-Neptune ayant migré ? planète océan ? Le télescope Subaru vient d’apporter une nouvelle preuve étayant l’hypothèse que son atmosphère est riche en eau.