Un dinosaure sauropode avait un cou impressionnant de 15,1 mètres de long, a fait savoir une étude menée par une équipe internationale sous la direction du paléontologue américain Andrew Moore, de l’Université Stony Brook.
Ces sauropodes, qui peuplaient l’Asie de l’Est il y a 162 millions d’années, étaient de grands dinosaures mangeurs de plantes, déjà connus pour la longueur de leurs membres dont le « Mamenchisaurus sinocanadorum » qui possédait le plus long cou de tous, soit six fois plus long que celui d’une girafe.
Les premiers sauropodes sont apparus il y a environ 210 millions d’années. Ce n’est toutefois qu’au Jurassique qu’ils sont devenus gigantesques et diversifiés et vivaient habituellement en troupeaux.
« Il est difficile de bien décrire les plus grands sauropodes puisque trouver des spécimens fossilisés complets relève du défi en raison de leur immense taille », expliquent les auteurs de ces travaux publiés dans le « Journal of Systematic Palaeontology ».
Dans le cas du Mamenchisaurus sinocanadorum, les premiers restes fossilisés ont été découverts en 1987 dans des sédiments rocheux du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, par l’équipe du China-Canada Dinosaur Project.
Le paléontologue Andrew Moore et ses collègues ont été en mesure, à partir d’une poignée d’os du cou et du crâne, de le comparer avec d’autres squelettes plus complets de proches, dont le Xinjiangtitan, un sauropode de 13 mètres découvert en 2013 et précédent détenteur du record du plus long cou.
Ce travail a permis de conclure que cet espèce avait un cou d’environ 15,1 mètres de long, soit « le plus long cou que l’on puisse déduire avec certitude pour un sauropode connu », relèvent les chercheurs.