Les premiers chevaux ont été domestiqués il y a environ 8 000 à 7 000 ans et ont joué un rôle important tout au long de l’histoire dans le développement de la civilisation.
Les chevaux ont été utilisés dans les batailles, dans l’agriculture, la sylviculture et d’autres types d’activités. Les chevaux ont été élevés à des fins récréatives dès le XVIIIe siècle.
Bien qu’il existe plus de 350 races de chevaux dans le monde, certaines d’entre elles sont devenues très rares au fil du temps, en raison de différents facteurs.
Certaines races de chevaux sont très appréciées pour leur beauté, les chevaux respectifs étant élevés spécialement pour les expositions et les compétitions, mais ils ne sont pas nécessairement rares.
Les races de chevaux vraiment rares sont devenues menacées parce que certains des spécimens étaient simplement difficiles à élever ou ne présentaient pas de caractéristiques adaptées à un objectif spécifique.
Il est donc aujourd’hui essentiel de trouver des solutions pour sauver ces races menacées.
Les races de chevaux rares peuvent être classées en deux grandes catégories : les races de chevaux critiques, qui comptent environ 500 spécimens dans le monde, et les races menacées, qui comptent environ 5 000 spécimens dans le monde.
CANADIEN
Le cheval canadien est une race de cheval menacée, connue pour sa polyvalence. Il provient d’un stock de chevaux français exportés par Louis XIV au Canada.
La race s’est presque éteinte pendant la guerre civile américaine, lorsque de nombreux chevaux canadiens ont été exportés et tués au combat.
Le cheval canadien est rapide, fort et résistant aux conditions environnementales difficiles. Actuellement, il y a environ 6 000 Canadiens enregistrés dans le monde entier.
AKHAL-TEKE
Il est considéré comme l’une des races de chevaux les plus belles et les plus rares au monde. En fait, les chevaux Akhal-Teke sont menacés. Il reste aujourd’hui 3000 Akhal-Teke dans le monde. La race a même failli complètement disparaître au 19ème et 20ème siècle descendant jusqu’à seulement 300 chevaux.
Cette race est originaire du Turkménistan et présente quelques caractéristiques intéressantes, comme une monture élancée et une structure de poils unique, qui donne à leur pelage un éclat métallique. Sa beauté ne doit pas être trompeuse. L’Akhal-Teke est plus ancien que la race de cheval arabe et il a été développé pour s’adapter au style de vie des tribus nomades qui avaient l’habitude de voyager sur de longues distances. Il aurait pu disparaître parce que le mode de vie nomade est devenu plus rare et les russes avait déterminés ce cheval trop cher par rapport à son utilité.
LE SUFFOLK PUNCH
Race anglaise de chevaux de trait, le Suffolk Punch est connu pour n’avoir qu’une ombre de châtaignier.
Le Suffolk Punch a été développé au début du XVIe siècle et ses caractéristiques sont restées très similaires à celles de sa souche d’origine.
C’était une race de cheval populaire pour les travaux agricoles en raison de sa charpente lourde et solide et de son tempérament doux. Malheureusement, une fois que le travail agricole a été mécanisé, le Suffolk Punch n’était tout simplement pas une race qui intéressait les éleveurs de chevaux.
À partir des années 1960, l’intérêt pour cette race a été ravivé, mais elle reste toujours une race de cheval essentielle, avec seulement environ 300 chevaux au Royaume-Uni et 600 aux États-Unis.
SHIRE
Le Shire tire son nom des comtés britanniques qu’on appelle « shire », la même comté où vivent les Hobbits dans le seigneur des Anneaux : paysage de campagne avec une herbe très verte.
Les Shires sont l’une des plus grandes races de chevaux de trait et plusieurs spécimens ont détenu des records du monde du plus grand cheval. Ces chevaux sont connus pour leur force, ayant une grande capacité de poids – de traction, mais aussi d’équitation.
Comme pour le Suffolk Punch, le déclin de la race a commencé une fois que les travaux agricoles ont été fortement mécanisés. La population mondiale de chevaux du Comté est estimée entre1500 et 2 000 individus.
PONEY DE TERRE-NEUVE
Cesponeys robusteset musclés sont originaires de Terre-Neuve en Angleterre et proviennent d’un mélange de races de poneys anglais, écossais et irlandais apportés par les colons au cours des siècles.
Le poney terre-neuvien était utilisé comme cheval de trait et à diverses autres fins. Malheureusement, la mécanisation et l’abattage ont presque fait disparaître toute la population de poneys au milieu du 20e siècle.
En 1997, il a été déclaré race patrimoniale de Terre-Neuve-et-Labrador (province anglaise), protégée par la loi, mais on estime que la population mondiale ne compte que 200 à 250 poneys.
HACKNEY
Apprécié pour sa vitesse, son style et sa robustesse, le Hackney a été utilisé dans les courses d’attelage au XIXe siècle. Cependant, une fois que les exigences et les normes des courses de chevaux ont changé au fil du temps, la demande de chevaux Hackney a diminué et la population de la race a encore été décimée pendant les première et deuxième guerres mondiales.
À l’origine, la race a été développée à Norfolk, au Royaume-Uni, au 14e siècle, lorsque des chevaux puissants mais attrayants étaient en demande pour l’équitation générale et les attelages. Les Hackneys sont retrouvables en deux tailles, cheval et poney, et c’est l’une des rares races qui reconnaissent les deux tailles.
CHEVAL COLONIAL ESPAGNOL
Plusieurs races de chevaux ont été développées à partir d’une souche espagnole commune. Ce sont le Florida Cracker, le Carolina Marsh Tacky, le Choctaw, le Belsky, le Banker, le Pryor, le Santa Cruz, le Wilbur – Cruces, le Sulphur et le New Mexico.
Toutes ces races de chevaux ont maintenant des populations de moins de 500 individus dans le monde. Certaines races de chevaux, comme la barbe d’Abaco, ont disparu.
Aux États-Unis, de nombreuses races de chevaux de race et de chevaux d’allure descendent de chevaux espagnols coloniaux. Les chevaux espagnols coloniaux sont décrits comme des races distinctes, mais le sujet est discutable, car ils sont souvent considérés comme des souches multiples d’une grande race.
CLEVELAND BAY
Cette race est considérée comme la plus ancienne d’Angleterre. Le Cleveland Bay est très athlétique et possède un tempérament sensible, ce qui le rend apte à diverses utilisations.
La race a connu un grave déclin pendant la Seconde Guerre mondiale, mais grâce au soutien avide de la reine Elisabeth, la préservation de la race est très importante au Royaume-Uni.
La baie de Cleveland est populaire pour la chasse, le saut d’obstacles, les travaux agricoles et l’attelage.
Les Cleveland Bays ont été utilisés pour la création et l’amélioration d’autres races de chevaux, comme le Oldenburg, le Hanovrien, le Holstein ou le Vladimir Heavy Draft. Il y a environ 500 – 600 chevaux de Cleveland Bay dans le monde.
CASPIEN
Cette race de cheval est considérée comme l’un des trésors nationaux de l’Iran. Des images de Caspien, ou cheval de la caspienne, ont été trouvées dans des œuvres d’art datant de 3000 avant J.-C., mais à un moment donné, on a cru qu’ils avaient disparu. En 1965, Narcy Firouz et Louise Laylin Firouz sont partis en expédition pour trouver des chevaux et des poneys pour leur école d’équitation, lorsqu’ils ont découvert des chevaux de la Caspienne encore vivants.
Les Caspiens ne sont pas si grands, mais ils ont un tempérament et une rusticité similaires à ceux des chevaux arabes. Certains spécimens ont été exportés au Royaume-Uni, où se trouve aujourd’hui la plus grande population de chevaux caspiens en dehors de l’Iran.
On compte aujourd’hui environ 1000 chevaux, malheureusement un bonne partie de ces chevaux sont des hongres ce qui menace l’espèce de disparition.
TRAIT CRÈME AMÉRICAIN
L’«American Cream» est la seule race américaine de chevaux de trait et elle présente certaines caractéristiques qui la distinguent : une peau rose, les yeux ambrés et le pelage de couleur crème d’où la race tire son nom. La race a été développée au début du 20e siècle, ce qui explique en partie son rapide déclin.
Les voitures et les machines agricoles ont commencé à être produites en masse, de sorte qu’une autre race de cheval de trait n’était pas vraiment très demandée à cette époque.
La population mondiale est inférieure à 2000 chevaux et il y a moins de 200 nouveaux enregistrements chaque année aux États-Unis.
Alors que les efforts de préservation et l’intérêt croissant pour les races de chevaux essentielles continuent à se manifester, l’avenir des races de chevaux les plus rares du monde pourrait bien ne pas être si sombre après tout.
En outre, la gestion et les technologies modernes d’élevage de chevaux peuvent augmenter le taux de conception et de poulinage réussi pour obtenir des spécimens sains.