Les araignées errantes brésiliennes, aussi appelées araignées armées ou araignées bananes, appartiennent au genre Phoneutria, qui signifie « meurtrière » en grec. Et ce n’est pas étonnant – c’est l’une des araignées les plus venimeuses sur Terre. Sa morsure, qui délivre un venin neurotoxique, peut être mortelle pour les humains, en particulier les enfants, bien que l’antivenin rende la mort peu probable.
Guinness World Records a précédemment nommé l’araignée errante brésilienne l’araignée la plus venimeuse du monde à plusieurs reprises (bien que le détenteur actuel du record soit l’araignée en entonnoir de Sydney, Atrax robustus, selon Guinness). Mais, comme l’a souligné feu Jo-Anne Sewlal, arachnologue à l’Université des Antilles à Trinité-et-Tobago, « Classer un animal comme mortel est controversé », car l’ampleur des dégâts dépend de la quantité de venin injecté.
Il existe neuf espèces d’araignées errantes brésiliennes, qui sont toutes nocturnes et peuvent être trouvées au Brésil. Certaines des espèces peuvent également être trouvées dans toute l’Amérique centrale et du Sud, du Costa Rica à l’Argentine, selon un article de 2008 dans la revue American Entomologist.
L’auteur de l’étude, Richard S. Vetter, chercheur associé au département d’entomologie de l’Université de Californie, Agriculture et ressources naturelles, a écrit que des spécimens de ces puissants arachnides ont été exportés par erreur vers l’Amérique du Nord et l’Europe dans des cargaisons de bananes. Cependant, a noté Vetter, dans de nombreux cas d’infestation de cargaison, l’araignée en question est une araignée banane inoffensive (genre Cupiennius) qui est identifiée à tort comme une Phoneutria. Les deux types d’araignées se ressemblent.
Les araignées errantes brésiliennes sont grandes, avec des corps atteignant jusqu’à 2 pouces (5 centimètres) et une envergure de jambe allant jusqu’à 7 pouces (18 cm), selon le Musée d’histoire naturelle de Karlsruhe, en Allemagne.
Les espèces varient en couleur, bien que toutes soient velues et principalement brunes et grises, bien que certaines espèces aient des taches légèrement colorées sur leur abdomen. Selon l’Université de Floride, de nombreuses espèces ont des bandes noires et jaunes ou blanches sur le dessous des deux pattes avant.
Selon Sewlal, ces arachnides « sont appelées araignées errantes car elles ne construisent pas de toiles mais errent sur le sol de la forêt la nuit, chassant activement des proies ». Ils tuent à la fois par embuscade et attaque directe.
Ils passent la majeure partie de leur journée à se cacher sous des bûches ou dans des crevasses et sortent chasser la nuit. Ils mangent des insectes, d’autres araignées et parfois de petits amphibiens, des reptiles et des souris.
Des recherches sur une espèce d’araignée errante brésilienne, Phoneutria boliviensis, ont révélé que ces araignées mangent un mélange d’arthropodes et de reptiles. Le métabarcodage ADN, une technique qui examine l’ADN et l’ARN dans un échantillon, des entrailles de 57 araignées a identifié 96 espèces de proies, y compris des mouches, des coléoptères, des papillons, des mites, des sauterelles, des criquets et des grillons, selon une étude de l’Université de Tolima et l’Université d’Ibagué en Colombi. Certaines araignées femelles mangeaient également des lézards et des serpents.
En raison de la toxicité de leur morsure et de leur posture inquiétante, ces araignées ont la réputation d’être agressives. Mais ces comportements sont en fait des mécanismes de défense.
« Lorsqu’ils sont menacés, ils lèveront leurs deux premières paires de pattes », a déclaré Sewlal. Cette posture dramatique et intimidante expose les poils écarlates entourant les crocs de certaines espèces. Leur position menacée sert d’avertissement, indiquant aux prédateurs que l’araignée venimeuse est prête à attaquer.
« Leurs morsures sont un moyen d’autodéfense et ne sont pratiquées que si elles sont provoquées intentionnellement ou par accident », a déclaré Sewlal.