Les tigres blancs ne sont pas une sous-espèce distincte de tigre. Il n’y a qu’une seule espèce de tigre et seulement deux sous-espèces reconnues dans le monde : le Continental (Panthera tigris tigris) et le Sunda (Panthera tigris sondaica). La couleur de la fourrure du tigre blanc est le résultat d’une mutation génétique appelée leucisme. En fait, ce pelage blanc serait un obstacle dans la nature, car il ne fournit aucun camouflage au tigre, ce qui réduit considérablement ses chances de survie.
Le tigre blanc est le résultat d’une mutation génétique rare et le moyen le plus efficace de les élever est d’utiliser deux tigres qui ont les gènes récessifs nécessaires pour produire une progéniture avec un pelage blanc. Dans les installations d’élevage en captivité, ces deux individus sont souvent apparentés, ce qui rend la consanguinité courante. Aux États-Unis, tous les tigres blancs proviennent d’un seul tigre continental blanc mâle qui a été importé dans le pays il y a des décennies.
La consanguinité de tous les tigres, pas seulement des tigres blancs, est courante dans les installations en captivité et les animaux consanguins souffrent d’une série de problèmes de santé importants. Les problèmes courants incluent les déformations de la colonne vertébrale, les organes défectueux et les déficiences immunitaires. Au lieu d’admirer la couleur du pelage des tigres, nous devrions nous demander pourquoi ces tigres sont ici en premier lieu, plutôt qu’à l’état sauvage.