jeudi 28 mars 2024

Trouvée au Maroc: Black Beauty, cette météorite martienne qui détiendrait les clés de la formation de la Terre

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Northwest Africa 7034, abrégé en NWA 7034, est une météorite martienne trouvée en 2011 au Maroc.

C’est la plus ancienne découverte à ce jour : formée il y a 4,4 milliards d’années, cette roche détient le secret des « dix premiers millions d’années de l’histoire de Mars et, par extension, de toutes les planètes telluriques dont la Terre » explique Anthony Lagain, professeur français travaillant à l’Université Curtin, en Australie.

Dans une étude publiée mardi dans Nature Communications, le chercheur donne aujourd’hui une information précieuse et pleine de promesses sur cette rare pépite : sa région d’origine exacte.

Formée peu après l’apparition des planètes rocheuses, NWA 7034, aussi appelé Black Beauty, est le caillou martien le plus vieux connu. Elle est d’autant plus unique qu’il est impossible de retrouver des roches terrestres aussi anciennes, la tectonique des plaques les ramenant vers le noyau de la Terre. Explorer son site de projection permettrait d’enrichir nos connaissances sur les premiers temps du système solaire.

A la recherche du bon cratère

Black Beauty a beau ne peser que 320 grammes, ce fragment a suffi pour retrouver sa provenance. Comme toute météorite, elle s’est formée grâce à un astéroïde qui, en heurtant la croûte martienne, a projeté dans l’espace des blocs de roche laissant un cratère à la surface. Éjectée à une vitesse de 5 km/s, la météorite a parcouru l’espace pendant 5 à 10 millions d’années.

Qui dit astéroïde, dit gros cratère, d’au moins 3 kilomètres de diamètre. Problème : il y en a 80 000 à la surface de la planète rouge. Grâce à un algorithme de détection automatique de ces cavités développé avec son équipe, Anthony Lagain en a identifié 18 pouvant être à l’origine de la météorite.

Les scientifiques se sont alors penchés sur les propriétés géophysiques et géochimiques de la roche ce qui a permis de résoudre l’énigme sur sa provenance. C’est à l’aide de sa composition et de son âge que le caillou a livré la localisation de son site d’éjection : il s’agit du cratère Karratha situé dans l’hémisphère sud de la planète rouge, du nom d’une ville d’Australie, pays où œuvre Anthony Lagain.
L’objectif dans un futur proche serait d’envoyer une sonde pour explorer la zone et obtenir ainsi des informations sur la formation des planètes rocheuses, dont Mars et la Terre, il y a 4,5 milliards d’années. On pourrait peut-être aussi comprendre pourquoi on n’a pas encore trouvé d’équivalents à la planète bleue ailleurs.
En effet, la présence d’eau liquide et le champ magnétique protégeant des radiations sont des conditions propres à la Terre et essentielles pour que la vie se développe. Pour pouvoir répondre à ces interrogations, il faudra s’armer de patience : entre un projet de mission spatiale et le voyage proprement dit, il peut s’écouler de nombreuses années.

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