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La capsule non habitée Dragon de la société américaine SpaceX a réussi vendredi son rendez-vous historique avec la Station Spatiale Internationale (ISS), devenant le premier vaisseau privé à s’amarrer à l’avant-poste orbital qui ouvre la voie à une révolution du transport spatial.
La capsule réutilisable de six tonnes en forme de cloche et dotée de deux antennes solaires livre 521 kg de provisions alimentaires et de matériel de laboratoire à la Station. Elle peut acheminer un total de trois tonnes.
L’amarrage a eu lieu à 16H02 GMT à l’aide du bras robotisé de l’ISS.
A 13H56 GMT, soit avec deux heures de retard, le bras manoeuvré par deux des six astronautes de l’équipage de l’ISS avait saisi Dragon alors à dix mètres de la Station.
La « capture » de Dragon est intervenue à 400 km à la verticale du nord-ouest de l’Australie alors que les deux vaisseaux avançaient à plus de 27.000 kmh.
Le retard a été provoqué par une anomalie des indicateurs de navigation générée par la réflexion lumineuse d’une palette attachée au module japonais Kibo de l’ISS.
Mis à part ce problème vite résolu, Dragon a effectué une approche parfaite amorcée après que les responsables de la mission de la Nasa eurent donné leur feu vert à 6H30 GMT.
« C’est tout simplement un jour fantastique et un grand jour pour le pays et le monde », s’est réjoui Elon Musk, 40 ans, fondateur et PDG de SpaceX qui a fait fortune dans l’internet.
« Je pense que cela va être reconnu comme une étape historique significative dans le voyage spatial », s’est-il félicité lors d’une téléconférence de presse.
Alors qu’il parlait depuis le siège de SpaceX à Hawthorne en Californie, on pouvait entendre les cris et les applaudissements des employés de la société qui l’entouraient. « Je pense que nous allons boire du champagne et nous amuser un peu », a-t-il ajouté.
Michael Suffredini, responsable de l’ISS, s’est déclaré « fier d’avoir participé à ce moment historique », lors de la même téléconférence de presse.
Il a aussi dit que la prochaine mission de fret de SpaceX était en principe prévue en septembre.
M. Suffredini a enfin précisé que Orbital Sciences Corp., la seconde société à avoir obtenu un contrat (1,9 milliard de dollars) avec la Nasa pour livrer du fret à l’ISS, ferait le premier vol d’essai en août et une mission de démonstration à l’ISS en décembre.
L’ouverture des sas entre la Station et Dragon est programmée à 11h40 GMT samedi.
Les astronautes de l’ISS commenceront alors à transférer le fret à bord de Dragon dans la Station avant de charger la capsule de 660 kg de matériel d’expériences scientifiques menées dans l’ISS.
Dragon doit se désamarrer de la Station le 31 mai pour retourner le même jour sur Terre pour un amerrissage parachuté dans le Pacifique, au large de la Californie.
SpaceX avait lancé Dragon mardi de Cap Canaveral en Floride (sud-est) avec sa fusée Falcon 9.
La société a conclu un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Nasa pour douze vols de livraisons de fret à l’ISS en quatre ans.
La Nasa mise sur le succès de SpaceX car elle compte sur le secteur privé pour prendre la relève de la navette spatiale -dont la dernière a volé en juillet 2011- pour ravitailler l’ISS dès 2012, à un moindre coût, avant d’y transporter des astronautes vers 2015.
Pour l’heure, les Etats-Unis dépendent des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l’ISS à 65 millions de dollars le siège.
John Holdren, principal conseiller scientifique de la Maison Blanche, a estimé dans un communiqué que l’amarrage de Dragon « était une réussite d’une signification scientifique et technologique historique, une étape clé dans la vision du président Obama pour la poursuite de la prééminence spatiale de l’Amérique ».
M. Musk avait dit mercredi sur Twitter que M. Obama l’avait appelé pour le féliciter après le lancement de Dragon.