Le 1er novembre, la sonde Lucy a survolé l’astéroïde Dinkinesh, alias « Dinky », dans la Ceinture principale d’astéroïdes. La Nasa avait alors annoncé la découverte d’une lune autour de l’astéroïde. Aujourd’hui, la Nasa annonce que cette lune est elle-même un astéroïde double. On fait le point sur cette observation historique.
On va de surprise en surprise avec Lucy. Le 1er novembre, la sonde survolait Dinkinesh, astéroïde de la Ceinture principale entre les orbites de Mars et de Jupiter. Cette simple étape sur la route de Lucy à destination des astéroïdes troyens de Jupiter s’avère encore plus intéressante que prévu. Déjà la semaine dernière, Lucy découvrait que « Dinky » a une lune qui orbite autour de lui. Aujourd’hui, une nouvelle image publiée par la Nasa montre que cette lune est très particulière.
Corps binaire à contact
Il faut plusieurs jours aux équipes pour collecter toutes les données et images provenant du survol. La nouvelle image publiée par la Nasa est saisissante. Elle montre que la lune de Dinkinesh est en réalité un corps binaire à contact, autrement dit un astéroïde double dont chaque partie tourne l’une autour de l’autre, tout en se touchant. C’est la première fois qu’on en observe un, même si d’après John Spencer, responsable scientifique adjoint de la mission Lucy à l’université Boulder (Colorado, États-Unis), « les corps binaires à contact semblent plutôt communs dans le Système solaire ». Il ajoute, « on n’en a jamais vu un qui orbite autour d’un astéroïde ».
Hal Levison, chef de projet de Lucy au Souhtwest Research Institute, précise : « Je n’aurais jamais imaginé qu’un système ressemble à ça. En particulier, je ne comprends pas pourquoi les deux composants du satellite ont une taille similaire. Ce sera amusant pour la communauté scientifique de résoudre ce problème. »
Sur la route des troyens
Lucy doit survoler une huitaine d’astéroïdes troyens, c’est-à-dire qui font partie de deux groupes d’astéroïdes se trouvant sur l’orbite de Jupiter, à distance égale de la planète, aux points de Lagrange L4 et L5. Ces prisonniers seraient des témoins de la formation du Système solaire. Leur étude in situ est donc très attendue par les scientifiques. Le survol de Dinkinesh est une répétition générale avant d’atteindre les troyens à partir de 2027. Un autre survol d’astéroïde de la Ceinture principale, nommé « Donaldjohanson », est prévu en 2025.